Великий русский физиолог А. А. Ухтомский, изучая координационные отношения между различными центральными образованиями головного мозга, пришел к заключению, что влияние того или иного нервного центра на поведение животного зависит от уровня афферентного потока, поступающего именно к этому центру.
Группа нейронов приобретает вид стойкого очага возбуждения. Доминирующий центр обладает способностью суммировать афферентные потоки различной модальности. Конвергентная способность нейронов такого центра приводит к дальнейшему росту уровня возбуждения и лабильности центра. Доминирующий центр оказывает специфическое влияние на корковые структуры, ориентируя их активность на запуск тех стереотипов поведения, которые гарантируют удовлетворение доминирующей мотивации. Корково-подкорковая интеграция обеспечивает приоритетное удовлетворение наиболее значимой для животного потребности.
При экспериментальной электрической стимуляции центра голода гипоталамуса нейроны сенсомоторной коры приходят в возбуждение в ответ на стимулы разной модальности (свет, звук, запах, тактильные раздражения). Однако все они стимулируют только пищевое поведение животного.
Аналогично подавляет все прочие мотивации поведения половая доминанта в период размножения лягушек. Любые стимулы, включая шум проезжающего по дороге автомобиля, привлекают самцов. В результате масса лягушек гибнет под колесами автомобилей.
После удовлетворения одной потребности роль доминирующего центра занимает другой центр, обслуживающий удовлетворение очередной жизненно важной потребности. Новая доминанта приобретает роль ведущей мотивации и подчиняет себе все прочие. Не вполне понятно, каким образом конкретная мотивация избирается на роль доминанты. В разных условиях обстановочная афферентация приводит к формированию разных доминант. Так, в опытах X. Дельгадо в лаборатории электрическая стимуляция латерального гипоталамуса вызывала пищевую мотивацию даже у сытых обезьян. Однако когда животное находилось в окружении своих сородичей, результаты эксперимента были иными. Стимуляция гипоталамуса провоцировала сексуальное или оборонительное поведение. Та же стимуляция в присутствии вожака и субдоминантных особей вызывала различные поведенческие реакции с разным знаком — от реакции страха и преклонения перед вожаком до внезапных агрессивных действий по отношению к особям, занимающим низкие позиции в системе иерархии обезьян.
Таким образом, доминирующая мотивация поведения животных может развиться как в результате внутренней потребности организма, так и под влиянием факторов внешней среды. Правда, остается невыясненным механизм выбора приоритетности конкретной мотивации в данное время. Зачастую в этом процессе выбора приоритета ведущую роль играют эмоции.