Это один из самых важных вопросов в истории Земли. Религия издавна внушает людям, что всё создано богом и всегда было таким, как теперь, и сомневаться в этом грех.
Но так ли это в действительности?
Теперь, когда люди научились читать историю Земли, ответ на этот вопрос можно получить там, где хорошо видны слои Земли, содержащие остатки растений и животных.
Говоря о слоях земли, Ф. Энгельс указывал, что геология «выявила не только наличность образовавшихся друг после друга и расположенных друг над другом геологических слоев, но и сохранившиеся в этих слоях раковины и скелеты вымерших животных, стволы, листья и плоды несуществующих более растений. Пришлось признать, что историю во времени имеет не только земля, взятая в целом, но и ее теперешняя поверхность и живущие на ней растения и животные».
Возьмём для примера Поволжье. В 1930 году Академия наук СССР направила сюда геологическую экспедицию (геологией называется наука об истории Земли).
Экспедиция должна была изучить те места, где особенно хорошо были видны земные слои (или, как говорят геологи, были хорошие разрезы), а также собрать остатки ископаемых животных и растений.
Осмотрев ряд пунктов, участники экспедиции решили особенно внимательно изучить разрезы в низовьях Волги — у города Чёрный Яр.
Здесь, на плоском песчаном берегу, особенно у подмытых рекой береговых обрывов, было рассеяно множество костей различных животных. Тут оказались кости громадных ископаемых быков-бизонов с такими рогами, что крупный украинский вол показался бы в сравнении с этими животными захудалой коровой; гигантских оленей, у которых расстояние между концами рогов достигало двух метров; огромных диких верблюдов; так называемых трогонгериевых слонов — ближайших предков хорошо известных мамонтов.; пещерных львов, сайгаков, волков, лисиц, зайцев, диких лошадей. Собранные кости не все сохранились одинаково. Одни были хрупкие и легко рассыпались, другие были твёрдые, как камень. Иные кости были покрыты белой известковой коркой, другие были чистые и гладкие; были чёрные и блестящие, жёлтые и матовые; некоторые имели острые грани на сломанных краях, другие, подобно гальке, сглажены рекой. Всё это указывало на то, что собранные остатки животных находились ранее в разных слоях земли и перемешались уже на берегу, когда река подмыла обрыв и унесла ил, песок и глину, в которых были кости животных.
Осмотр береговых обрывов показал, что внизу у воды выступают красные или синие плотные глины. Выше местами находятся торфяники, а над ними лежат пески с галькой; ещё выше— плотные буроватые суглинки (под которыми в некоторых местах тоже залегали торфяники) и, наконец, над всем этим — красивые, шоколадного цвета глины, на которых находится уже современный почвенный покров.
При первом взгляде на эти слои казалось, что ни в одном из них нет костей. Бросалось в глаза лишь множество ракушек, которые встречались главным образом в двух слоях: вверху — в шоколадного цвета глинах и ниже — в песках. Но в верхних слоях встречались только морские раковины, такие же, какие и теперь находятся в Каспийском море, а в нижних — только речные.
После тщательного исследования слоёв берега удалось в них найти и кости животных. Встречались они во всех слоях, кроме верхних (морских), где не было обнаружено ни одной косточки.
Больше всего костей животных было найдено в нижних песках, известных у геологов под названием хозарских. Эти пески местами находились почти у самой воды. Поэтому, когда река размыла слой песков, кости этого слоя остались на берегу.
Но самой интересной находкой экспедиции был найденный впервые в мире полностью сохранившийся череп трогонтериевого слона. Его залили гипсом и упаковали в ящик. Ящик оказался таких размеров, что не проходил в двери грузового парохода! С большим трудом ящик удалось доставить в Академию наук СССР.
Сейчас этот череп можно видеть в Палеонтологическом музее Академии наук в Москве.
В других слоях находок было меньше, но и там удалось сделать очень важные открытия. В бурых суглинках под морскими глинами были найдены остатки мамонтов, а в глинах под хозарскими песками — так называемые древние слоны — антиквусы и особый вид носорогов — носороги Мерка.
Таким образом, было установлено, что на берегах Волги, где сейчас раскинулись луга и поля, деревни и сёла, когда-то было Хвалынском море, а ещё раньте большая Хозарекая река. По берегам этой реки жили животные, теперь совершенно исчезнувшие,— носороги, трогонтериевые слоны, гигантские олени, дикие верблюды, пещерные львы.
Значит, суша не всегда была там, где сейчас расположены наши города, и животные не всегда были такими, как теперь.
Ещё одно заключение сделала экспедиция: чем древнее (чем глубже) был слой, тем меньше попадалось в нём костей животных, очень похожих на современных.
Впервые это важное открытие было сделано еще 400 лет тому назад, но окончательно оно утвердилось в науке только в начале XIX века.