Функционирование сельскохозяйственных систем происходит не в результате простого взаимодействия внутренних связей и равновесий, а значительно сложнее. В этом состоит их отличие от природных экосистем.
Сельскохозяйственными системами управляет человек, который, как правило, не является частью этих систем. В том случае, если он является частью системы, то по сравнению с другими ее компонентами обладает исключительной способностью оказывать влияние на систему для реализации ее основных целей.
В большинстве случаев управляющий находится за пределами системы и использует или даже эксплуатирует ее для собственных целей. Обратная связь не осуществляется непосредственно через управляющего, поскольку в момент принятия определенного решения он также подвергается внешнему влиянию.
В процессе проведения исследования, цель которого — помочь оператору управлять системой, необходимо выявить эти моменты или точки принятия решения, которыми, как рычагами, оперирует управляющий. Необходимо также выявить информацию, требуемую для принятия соответствующих решений. Каналы основной информации могут быть значительно дополнены, что может в конечном счете привести к получению полного набора необходимых данных. На этом этапе возрастает роль компьютеров в управлении сельским хозяйством, которые используют для обработки, суммирования и представления полученных данных.
Управление системой нельзя осуществлять без достаточно четкой картины, отражающей основные принципы работы системы. Для этого необходимо знать компоненты, которые входят в систему, ее границы, а также основные виды затрат и продукции в системе и взаимосвязь между ними через отдельные процессы, происходящие в системе. Наиболее полную картину, содержащую все основные элементы и не усложненную второстепенными компонентами, в основном можно считать моделью. Однако моделью она станет только в том случае, если отражает цели и системы, и управляющего, и позволит прогнозировать достижения системы, получаемые при принятии управляющим определенных решений. В отдельных случаях такая модель не является достаточной, поскольку неконтролируемые переменные, главным образом погодные условия, могут изменять поведение системы и в свою очередь принимаемые решения, а также соответственно полученные результаты.
Несмотря на то, что такие модели могут быть относительно простыми и не очень детализированными, они все же слишком сложны для человеческого ума, лишенного посторонней помощи. В связи с этим возникает необходимость использовать компьютеры. Очень часто модели не поддаются математическому описанию, например модели существующих систем ведения сельского хозяйства. Если существует возможность использовать математическое описание, можно проводить предварительные эксперименты по испытанию модели, которые очень дорогостоящие или даже невыполнимые для реальной системы. Наглядные примеры использования компьютеров — моделирование изменения погодных условий за последние 10 лет, а не проведение соответствующих экспериментов по изменению погодных условий в последующие 10 лет, что гораздо дороже и сопряжено со значительными затратами времени; разработка с помощью компьютера сельскохозяйственных систем, проверка которых опытным путем, включая полученные сельскохозяйственные продукты, не представляется возможной.