Между лесами и Ледовитым океаном с полярными ледяными шапками лежит круго-полярный пояс, занимающий около 25 млн. га безлесной территории, называемой арктической тундрой.
Меньшие по площади, но сходные в экологическом отношении области, которые расположены выше границы лесов на высоких горах, называются альпийскими тундрами. Как и в пустынях, управляет этими землями ведущий физический фактор, но на этот раз им является не вода, а тепло, необходимое для биологического функционирования. Осадков здесь выпадает также мало, но вода, как таковая, не лимитирует вследствие слабой интенсивности испарения. Таким образом, о тундре можно говорить, как об арктической пустыне, но еще лучше охарактеризовать ее как влажную арктическую луговину, находящуюся в течение большей части года в состоянии замерзания.
О тундрах часто говорят как о «бесплодных землях», и, казалось бы, трудно в них ожидать большого биологического разнообразия. На самом же деле дам живет много видов, выработавших массу замечательных приспособлений для выживания в холоде. Тонкий растительный покров представлен лишайниками, травами и осокой, относящимися к чрезвычайно стойким представителям наземных растений. В течение длинного светового дня (длинный фотопериод) во время короткого лета темп первичной продуктивности очень высок в тех местах, где топографические условия благоприятны, как например в низменных районах. Тысячи мелких прудов, так же как и прилегающий Северный Ледовитый океан, поставляют дополнительную пищу в тундровую пищевую цепь. В тундре имеется достаточное количество чистой водной и наземной продукции, чтобы прокормить не только тысячи перелетных птиц, высиживающих птенцов, и вылупляющихся летом насекомых, но также и постоянно живущих здесь млекопитающих, остающихся активными в течение круглого года. К последним относятся такие крупные животные, как мускусный овцебык, олень карибу, северный олень, полярный медведь, волк и морские млекопитающие, и такие мелкие, как лемминги, роющиеся в растительном покрове. Крупные травоядные чрезвычайно подвижны, так как в отдельных местах не хватает чистой продукции, чтобы прокормить их.
Экологи в последнее время стали проявлять интерес к изучению тундры не только потому, что некоторые ее районы все шире используются человеком, но и потому, что ее упрощенная биологическая структура создает благоприятные условия для фундаментальных исследований экосистем.