Прежде чем ответить на вопрос о происхождении отдельных небесных тел и их систем, нужно в немногих словах рассказать о строении Вселенной.
Все звезды, видимые нами в темную безлунную ночь, составляют единую звездную систему, которая называется Галактикой. Наше Солнце тоже входит в эту огромную звездную семью, большинство звезд находится очень далеко от нас. Они сливаются в сплошную светящуюся полосу, которую мы называем Млечным путем. Его в безлунную ночь можно видеть на небе.
Мы видим нашу Галактику изнутри, потому что находимся в ней. Но если бы мы имели возможность взглянуть на нее откуда-нибудь со стороны, то мы увидели бы, что она по форме своей напоминает чечевицу или линзу, заполненную звездами. Звезды группируются преимущественно вблизи средней плоскости этой чечевицы.
В состав Галактики входит около 10 миллиардов звезд, и свет идет от одного ее края до другого в течение 100 тысяч лет. Напомним, что скорость света составляет 300 000 километров в секунду.
По краям этой звездной системы, как осколки, окружающие большую льдину, расположены отдельные звездные кучи. Иногда тесные кучи звезд имеют форму шара. Это так называемые шаровые звездные кучи. Но есть и другие, с меньшим количеством звезд и менее правильные по форме. Они то там, то тут разбросаны в толще Галактики. Таким образом, пространство внутри Галактики заполнено звездами неравномерно: в одних местах они образуют сгущения, похожие на облака, в других же более разрежены.
Наша солнечная система хотя и входит в состав Галактики, но расположена довольно далеко от ее центра, ближе к ее краю. Планета Земля — это одна из небольших планет, являющихся спутниками Солнца и образующая вместе с ними, с Солнцем и со спутниками планет (например, Луной) то, что называется солнечной системой. Около нашей Земли обращается единственный ее спутник—Луна Она значительно меньше Земли. Чтобы уравновесить земной шар, нужно было бы положить на чашку весов 80 лун. Расстояние от Земли до Луны равно 30 земным поперечникам. Однако отдаленность других небесных тел друг от друга во много-много раз превышает их размеры. Вот какими безднами отделены друг от друга различные мировые образования.
Солнце, около которого вместе с Луной обращается Земля, отстоит от нас на 150 миллионов километров. Вокруг него почти в той же самой плоскости, что и Земля, обращаются другие, подобные Земле планеты. И чем дальше от Солнца они находятся, тем медленнее их обращение, тем больше времени требует полный оборот их около Солнца.
Когда мы говорим: «планеты, подобные Земле», то подразумеваем, что это сходные с ней по внешнему виду небесные тела, остывшие, по крайней мере, с поверхности и потому не излучающие собственного света. Они освещаются и согреваются светом Солнца. Некоторые из этих планет, например Меркурий и Марс, меньше Земли, Венера — одного размера с Землей, Сатурн — больше в 9 раз, Юпитер — в 11. Все планеты вращаются вокруг Солнца по путям, похожим на окружности, по несколько вытянутым и называемым эллипсами.
Вокруг некоторых планет обращаются их спутники, их луны. Юпитер, к примеру, имеет 11 спутников. Таким образам, он представляет собой как бы маленькое подобие солнечной системы.
Границей солнечной системы можно считать путь (орбиту) самой далекой из планет — Плутона, открытого всего лишь 15 лет тому назад. Эта планета отстоит от Солнца в 40 раз дальше, чем Земля.
Остальные небесные светила — звезды и туманности — находятся далеко за пределами солнечной системы. Каждая звезда — это раскаленный, светящийся собственным светом газовый шар. Ближайшая звезда так далека, что свет от нее достигает Земли только через четыре года. Если бы от такой звезды проложили к Земле железную дорогу и пустили по ней курьерский поезд, идущий без остановок со скоростью 100 километров в час, то он добрался бы до Земли только через 40 миллионов лет. От других звезд свет достигает нашей планеты через сотни, тысячи и даже через миллионы лет. Эти далекие солнца, но всей вероятности, также являются центрами других солнечных систем.
Наша звездная система, Галактика, «малой частью которой является солнечная система, — не единственная во вселенной. За пределами нашей Галактики обнаружено великое множество других таких же грандиозных звездных систем. Они также называются галактиками. Большинство из них имеет спиральную форму. Звезды в них расположены так, что образуют спиральные ветви, или рукава, закрученные, как часовая пружина, вокруг центрального скопления звезд — ядра.
Звездное строение туманностей мы изучаем по фотографиям, полученным с помощью больших телескопов. В иных случаях звездное строение обнаруживается только на краях туманностей, которые всегда более разрежены, чем ядро. Но бывает и так, что мы видим сплошную туманность, и у нас нет уверенности, что она целиком состоит из звезд. Может быть, мы не различаем их потому, что вследствие огромной отдаленности от нас они сливаются в сплошную светящуюся массу.