Природа с удивительным постоянством преподносит нам сюрпризы. Так, один небольшой американский кустик озадачил сначала медиков, позднее натуралистов — охотников за полезными растениями, потом биохимиков и, наконец, поразил физиков и техников.
Первые европейцы, очутившиеся на территории Америки, просто не обратили внимания на неприметный чахлый кустарничек, выбравший для своего проживания засоленные, потрескавшиеся от жары, скудные земли Северо-Западной Мексики и юго-западной части Северной Америки. Лишь только индейцы не считали за труд собирать с кустарника мелкие, величиной с клюкву, реже с желудь ягоды. Эти ягоды в жареном виде они употребляли в пищу. Иногда ягоды вываривали для извлечения масла, содержание которого составляло ровно половину от массы семян. Масло шло в пищу и для освещения вигвамов. В этом отношении масло европейцев не особенно заинтересовало. Но потом обнаружилось, что индейцы употребляют его также для лечения ран, облегчения родов, излечения рака кожи и даже восстановления волос, хотя в общем-то лысый индеец — явление малоизвестное в природе. Вот тогда-то растением, вернее, маслом, извлекаемым из семян, занялись биохимики. Само растение со временем получило широкую известность под названием «хохоба» (jojoba), а в светских кругах ботаников — симондсии калифорнийской (Simondsia саlifornica Natt.).
Биохимики были сразу же сражены своим первым открытием. Выяснилось, что масло из плодов хохобы — вовсе не масло. Ведь растительные масла представляют собой смесь эфиров, образованных высшими жирными кислотами и трехатомным спиртом глицерином. Таково масло вполне «нормальных» растений: хлопчатника, маслин, льна и сои. При попытке доказать эту центральную догму в отношении масла хохобы химики потерпели фиаско. В масле вместо глицерина оказалась значительно более крупная линейная молекула с одной спиртовой группой вместо принятых в обществе масличных растений трех.
Волей-неволей пришлось признать, что масло симондсии-хохобы правомернее отнести к воскам — этим сложным эфирам, образованным жирными кислотами и высокомолекулярными одноатомными спиртами жирного или (много реже) ароматического ряда. Однако в отличие от привычных всем твердых восков (таковы углеводороды твердого воска кожицы яблок и виноградин, пчелиного воска и воска, содержащегося в овечьей шерсти, — ланолина), масло симондсии — жидкий воск или воскообразный эфир высокой молекулярной массы. Это открытие объяснило непонятные, из ряда вон выходящие особенности масла, привлекшего внимание широких слоев общественности — от пищевиков до армейских интендантов и от автомобилистов до техников, снаряжающих в полеты космические корабли.
Прежде всего масло хохобы обладает приятным ореховым запахом и не требует промышленной очистки или обработки; во-вторых, оно не темнеет и остается жидким даже при высокой степени сульфиризации; в-третьих, оно не ухудшает вкуса в результате повторного нагревания и (не будем продолжать нумерацию) не изменяет плотность при изменении температуры.
Растительные масла и животные жиры обладают одним общим недостатком, часто повергающим рачительных хозяек в уныние, — они прогоркают. Биохимики это объясняют действием света, воздуха, воды, некоторых окислительных ферментов, микроорганизмов или простым омылением. Но от этого никому не легче. А вот масло симондсии этого недостатка лишено — оно хранится без видимых признаков прогоркания, без приобретения неприятного вкуса и запаха предельно долго.
Масло хохобы признали чудом природы не только пищевики, хозяйки и старшины. Еще более неотразимое впечатление его свойства произвели на физиков и техников. Обнаружилось, что вязкость его сохраняется при необычайно высоких уровнях давления и температуры, и, следовательно, оно незаменимо в высокоскоростной технике. Более того, оно способно сохранить необходимую вязкость в течение десятилетий при функционировании в системах спутников Земли, где, как известно, предельно пониженное трение. Моторы гоночных автомобилей, стремительных морских и речных судов могут служить с маслом хохобы без потери мощности в шесть раз дольше, чем работающие на традиционных смазках.
Масло хохобы нашло применение в химической промышленности, парфюмерии и медицине, а остающийся после получения воска жмых — в кормопроизводстве. Кстати, жмых хохобы содержит до 35 процентов белка, то есть больше, чем говяжье мясо (31), рыба тунец (28) и яйца (12), уступая в этом отношении только сое (42). Правда, есть одно «но». Этот белок слабо усваивается организмом из-за содержания в жмыхе особого вещества — симондзина, который, впрочем, легко удалить путем аммонификации с помощью микроорганизмов.
А вот для человека мука хохобы с симондзином может оказаться благом, если он не желает толстеть.
Листья и молодые побеги хохобы идут в корм крупному рогатому скоту, овцам и козам. Скорлупу семян используют в качестве мульчи, чтобы снизить потери влаги при ее испарении, защитить поля от эрозии и сорняков и одновременно обогатить почву органикой.
Что же представляет собой симондсия калифорнийская, или хохоба? Это небольшой, вечнозеленый, двудомный, ветроопыляемый кустарничек высотой до метра (рекордная высота 4,5 метра) с тупыми темнозелеными листьями. Урожай семян с куста в естественных условиях местообитания от 450 граммов до 2,5 килограмма, в благоприятных условиях культуры на 8—12-й год жизни — до 5,5 килограмма. В возрасте 40—50 лет куст дает до 13,5 килограмма ягод (куст хохобы долгожитель — живет до 100—200 лет). При созревании плодов их оболочка растрескивается и опадает, обнажая коричневое одиночное орехоподобное семя; иногда таких семян в плоде может быть до пяти. На бедных питательными веществами почвах в пустыне Сонора, на территории Нижней Калифорнии (США) — одного из самых засушливых мест планеты — хохоба спокойно переносит температуры, достигающие в тени 55 °С.
Симондсию-хохобу ныне вводят в культуру в Венесуэле, Колумбии, Бразилии, Египте, Кении, Нигерии, Австралии и Индии. Наиболее высоко развита культура хохобы в Израиле, но наивысшие урожаи благодаря благоприятным климатическим условиям получают в Коста-Рике. Пробуют внедрить в культуру хохобу в Турции. Попытки вырастить хохобу на плантации в Туркмении предпринимает Всесоюзный научно-исследовательский институт растениеводства имени В. И. Вавилова.
В мае 1988 года журнал «Огонек» начал печатать неопубликованные главы так и не законченного автобиографического произведения Ильи Григорьевича Оренбурга «Люди, годы, жизнь». Меня, биолога по профессии, заинтересовали его злоключения, связанные с попыткой внедрить в наше меню зимний салат витлуф.
Впрочем, слово Оренбургу: «Я хочу рассказать злополучную историю моих многолетних попыток ввести в наш обиход зимний салат, который на Западе называют «витлуфом» («белая головка»), или «брюссельским цикорием». Бельгийцы действительно усердно выгоняют этот салат, экспортируют его в различные страны Запада, за что получают ежегодно около восьми миллионов долларов.