Птицы относятся к той группе животных, существованию которых обводнение больше благоприятствует, чем мешает.
Правда, многие пустынные и полупустынные виды — чеканы, пустынные сорокопуты, буланные славки и некоторые другие способны, как пишет А. Н. Формозов, жить целые месяцы без питьевой воды, довольствуясь той влагой, какую они получают, поедая «сочных» насекомых; все же большинство даже типичных пустынных птиц (саджа, рябок) охотнее селятся и держатся вблизи водоемов.
Не только степные, но и многие типично лесные, парковые птицы нуждаются в воде для водопоя, а частично для купания. Из древесно-кустарниковых воробьиных птиц к таким относятся: зяблик, зарянка, черный дрозд, чиж, поползень и ряд других. Многие птицы селятся вблизи воды, так как находят среди прибрежной растительности лучшие кормовые условия.
Именно наличием большого пруда, площадью около 10 га, объясняет А. Мельниченко «особенно поразительное» обилие некоторых птиц в системе краснокутских лесных полос. Еще в 1936—1937 гг. летом здесь в большом количестве наблюдались сорокопуты-жуланы (две-три особи на каждые 50 м полос), множество скворцов, славок, пеночек, удодов, горлинок и других птиц.
Благодаря воде, имеющейся в соседней балке, беляевские лесные полосы (вблизи Одессы), о которых упоминается ниже, отличаются большим количеством гнездящихся птиц, по сравнению с другими полосами, расположенными в том же районе, но гораздо дальше отстоящими от источника воды.
Да и в Аскании-Нова современное обилие разнообразных гнездящихся пролетных птиц обязано, несомненно, прудам, создающим настоящий оазис в сухой причерноморской степи. Не перечисляя множества видов водоплавающих, голенастых и других птиц, тесно связанных в своей жизни с водоемами», у этих последних кормится немало различных других птиц: ласточки, трясогузки, ряд врановых птиц, скворцы, зимородки, некоторые хищные. Да в сущности и большинство парковых птиц приобрело возможность населять асканийские насаждения, в конечном счете, благодаря воде.
Если водоем заметно обогащает фауну, увеличивает численность лесных и парковых птиц, — в подавляющем большинстве явно полезных, — то в еще большей степени он способствует появлению и оседанию типичных для него водоплавающих и болотных птиц: уток, куликов, пастушков, чаек и др. Видовой состав пернатого населения не бывает, конечно, вполне однородным на разных степных водоемах, поскольку не одинаковы их размеры, степень зарастания растениями, характер окружающей местности и т. д.
Свежевыкопанный пруд, только что прорытый канал или заполненный водою карьер еще не имеют собственной орнитофауны. Она появляется постепенно, по мере развития в нем органической жизни — появления и массового размножения различных водных животных и растений.
Всякое заселение измененных, не освоенных животными пространств, требует известного времени. Птицы могут, конечно, посещать образовавшийся водоем, чтобы утолить жажду, отдохнуть на пролете, выкупаться, поискать корма; но для того чтобы они осели на его берегах, эти последние должны обеспечить поселенцев минимально необходимыми для них условиями. Если возникающий в степи водоем с течением времени приобретает типичный облик озера, со свойственными ему зарослями камыша, тростника, рогоза и другой растительности, а по берегам его появляются места, удобные для гнездования, то по мере формирования нового местообитания (биотопа), постепенно складывается и типичное для него пернатое население.
На таких водоемах и окружающей их территории находят корм и удобные места для укрытия и устройства гнезд, например, многие пастушковые птицы (лысуха, пастушок, камышница, болотная курочка, коростель и др.), кулики (чибис, бекас, большой веретенник, кулик-травник и др.), утки и некоторые нырки, чайки, поганки (особенно черношейная), цапли, выпь. Почти все эти птицы — объекты охоты. Из вредных — можно ожидать появления собственно одного вида — болотного луня.
Довольно многочисленными становятся воробьиные птицы — обитатели берегов, заросших кустарником и тростником, а именно — желтая трясогузка, ряд видов камышовок и сверчков, варакушка, соловей, некоторые славки и другие виды.
Новые водно-болотные угодья степи привлекут к себе не только местных, гнездящихся птиц, но и многочисленных пролетных: куликов, песочников, уток, стаи которых будут останавливаться во время перелетов. Над прудами и запрудами, не очень удаленными от населенных пунктов, будут носиться в воздухе стрижи и ласточки. Таков, в общих чертах, ожидаемый процесс заселения дикими птицами многих озероподобных степных водоемов, создающихся, например, в районах полезащитного лесонасаждения.
С увеличением численности насекомоядных птиц в окрестностях степных водоемов можно ожидать заметного снижения потерь урожая от сельскохозяйственных вредителей. С появлением же уток и другой дичи станет возможной охота. В новых степных водоемах большой экономический эффект может дать разведение домашней птицы — уток, гусей.
Как уже отмечалось, водоемы в степи оказывают на птиц не только прямое влияние, привлекая уток и нырков, чаек и крачек, куликов, пастушков и многих других птиц, но воздействуют на них и косвенно, через преобразование природного облика местности.
Система оросительных и обводнительных каналов превращает сухие степи и полупустыни в культурные угодья. Там, где прежде росли жалкие куртинки полыни, типчака и других пустынных и полупустынных травянистых растений, ныне, с доступом влаги, колосятся хлеба, раскинулись поля технических культур, зеленеют луга и пастбища, вырастают сады и виноградники. На обновленной земле иной становится и орнитофауна.
Далеко, однако, не все складывается для птиц в этом процессе в благоприятную сторону. Степные сухолюбивые виды в большинстве не имеющие, впрочем, сколько-нибудь существенного хозяйственного значения, страдают от орошения и от приобщения «диких» степей к сельскохозяйственным угодьям. На колхозных землях резко уменьшается количество жаворонков, отчасти перепела, гнезда и кладки которых зачастую заливаются во время полива. Выигрывает же от орошения в особенности желтая трясогузка, приуроченная к влажным лугам.
На орошаемых полях Каменско-Днепровской станции, по наблюдениям В. Шевченко (1954), значительно меньше полевых птиц, чем на неорошаемых землях. Особенно бедны птицами поля хлопчатника, картофеля, свеклы; в наибольшем же количестве полевые птицы встречаются, понятно, на полях, занятых под кормовые травы. Но это зависит не столько от орошения, сколько от особенностей возделываемых культур. Иное положение складывается на тех участках орошаемых земель, где имеются древесно-кустарниковые насаждения: птиц там значительно больше, чем в безводных степях или в полях, обработанных под пропашные культуры. Сочетание древесных насаждений с обширными водоемами создает наилучшие условия для формирования обильной и разнообразной фауны птиц. Наглядным примером могут служить орошенные угодья Валуйской опытно-мелиоративной станции и совхоза имени В. М. Молотова в Старополтавском районе Сталинградской области.
В оросительную систему этих земель входят: главное водохранилище, образованное на р. Соленой Кубе, и примыкающее к нему запасное водохранилище. Они питают ряд крупных каналов, вдоль которых, как и по дамбам водохранилищ, располагаются 2—4-рядными полосами древесно-кустарниковые насаждения, состоящие, главным образом, из мощных ив. Кое-где по суходолам имеются разреженные рощицы дубков, а по гривам произрастают 3—4-рядные полезащитные полосы из вяза, ясеня, клена с кустарниковыми зарослями. Кроме того, около двухсот разрозненных сосен представляют собой отдаленное подобие своеобразной разреженной сосновой рощицы в степи.
Более 50 лет тому назад, до того как началось хозяйственное освоение этой территории, она представляла собой почти такую же пустынную степь, которая и в настоящее время имеется поблизости от Валуйской станции. В этой полупустыне-степи обитают 11—13 видов птиц. Наиболее многочисленны из них жаворонки: черный, белокрылый, малый, короткопалый и полевой; более редки: полевой конек, чекан-плясун, дрофа, стрепет, степной орел и степной лунь. Во время пролета здесь бывают и многие другие птицы, но они не относятся к коренному населению этих мест.
Земли, освоенные человеком под земледельческие культуры, также не богаты птицами. На площадях, занятых зерновыми посевами, гнездятся преимущественно три вида: полевой жаворонок, полевой конек и желтая трясогузка (последняя, однако, только на регулярно орошаемых участках). Совершенно иное положение складывается на водоемах. К. А. Юдин насчитывает здесь около 40 гнездящихся видов водной и болотной птицы.
На глубоких плесах водохранилищ держатся: лысухи, большие поганки и серые гуси; их гнезда находятся в соседних зарослях тростников. Там же гнездятся серые цапли, большая и малая выпи, два вида болотных курочек, камышница и много камышевок: дроздовидная, индийская и кустарниковая. Имеются колонии крачек, гнездятся речные чайки. Болотные и луговые луни строят гнезда в затопленных тростниках и в камышах повременно заливаемым низинам. В зарослях осоки устраивают гнезда утки (кряква, серая, белоглазый нырок и др.), гнездятся большие веретенники и некоторые другие кулики, желтые и желтоголовые трясогузки и камышевки-барсучки.
По каналам, проведенным через заливаемые весной низины, держатся и кое-где гнездятся очень многие из названных ранее птиц. По каналам, обсаженным кустарниками и деревьями, из водоплавающих гнездятся только кряква, чирок-трескунок и широконоска, а из воробьиных преобладают кустарниковая камышевка и варакушка. В кустарниках и на деревьях гнездятся и многие другие птицы, непосредственно не связанные с водой. Всего в этих искусственных древесно-кустарниковых насаждениях обитает более 31 вида птиц.
В насаждениях же, удаленных от воды, птиц гораздо меньше: в сосновых посадках гнездится лишь 7 видов, в дубовых— 12—13 видов.
Таким образом под влиянием орошения и искусственных лесных насаждений орнитофауна с десятка видов первоначальных обитателей дикой полупустыни разрослась до сотни видов, гнездящихся ныне на тех же, но преображенных землях. Дичь, обитающая на водохранилищах и по их заболоченным берегам, служит объектом охоты.