Совокупность поверхности шельфа и материкового склона нередко объединяется под общим термином «материковая терраса» (континентальная терраса, предконтинент).
Выявившиеся в последние годы морфологические особенности материковой террасы вызвали интерес к проблеме ее морфологического развития. Одна из попыток в этом направлении принадлежит Дитцу, который ведущее значение в морфологическом развитии материковой террасы отводит действию мутьевых потоков. Ими и подводными оползнями осадков обусловлено перемещение осадков с шельфа и верхней пасти склона к его основанию. Наряду с этим, по мнению Дитца, мутьевые потоки производят эрозионную работу, расчленяя поверхность склона.
В зависимости от соотношения между эрозией мутьевыми потоками, транспортировкой осадков по склону и их аккумуляцией у основания склона в морфологической эволюции склона Дитц выделяет три стадии — юности, зрелости и дряхлости. В этих стадиях эволюции степень расчлененности склона и накопления продуктов разрушения шельфа и склона у его основания различна. Предполагается, что по мере накопления осадков у основания склона под влиянием изостазии терраса будет подниматься и вместе с тем ее дальнейшее разрушение активизироваться. Допускается возможность омоложения рельефа материковой террасы за счет сбросовых деформаций. Существенным недостатком в представлениях Дитца о такой эволюции материковой террасы является полное игнорирование связи материковой террасы со структурой прилегающего материка. Вместе с тем он слишком переоценивает роль мутьевых потоков как главного и как будто единственного фактора морфологического развития поверхности террасы наряду с преувеличением значения роли изостатических движений в ее развитии.
Проблему развития материковой террасы можно рассматривать как проблему морфологической эволюции переходной зоны от краевой части материка к краевой части океана. Эта проблема и представляет интерес в смысле установления закономерностей морфологического развития переходной зоны материк—дно океана. Морфологическое развитие рассматриваемой переходной зоны неразрывно связано с типами морфоструктуры и существенно различается в их разновидностях. Тип морфоструктуры определяет степень тектонической подвижности или мобильности краевой части материка, а в связи с этим и возможные направления тектонического развития, характер и тип тектонических движений в краевой переходной зоне материковой террасы.
В настоящее время при полной неразработанности названной проблемы можно лишь наметить возможные пути дальнейшего, более углубленного ее изучения. В качестве предварительного вывода можно сказать, что в краевой части материков можно выделить три основных типа развития материковой террасы, связанного с морфоструктурнымм условиями: материковую террасу прогиба, террасу раздробления и террасу растяжения. Таким типам материковой террасы свойственны не только различные условия тектонического развития, подчеркнутые их названиями, ею и разные морфологические условия, отчетливо выраженные в подводном рельефе.
Материковая терраса прогиба. Структура такой террасы приурочена к платформенным морфоструктурам краевой части материков различного возраста. В пределах террасы развита материковая структура с разной длительностью развития и в связи с этим с различными условиями ее осложнения разломами. Широкий шельф террасы прогиба характеризуется глыбовыми поднятиями островов среди: омоложенных платформенных структур. На шельфе преобладают трансгрессионные равнины с унаследованным рельефом. Пологий материковый склон здесь представлен слабо наклонными равнинами со сравнительно редким расчленением подводными долинами и каньонами. На некоторых участках склона возможно накопление осадков значительной мощности. Морфологическое влияние мутьевых потоков и подводных оползней ослаблено; оно проявляется редко, и то на отдельных участках склона. Развитие материковой флексуры, ее погружение и углубление связаны с неотектоническими движениями краевой части материков и углублением дна океанов в четвертичное время.
Материковая терраса раздробления. Террасы раздробления связаны с платформенными морфоструктурами, а также с морфоструктурами кайнозойских и мезозойских складчатых поясов. Определяющее значение в развитии рельефа материковой террасы имеет сложное и неоднократно оживлявшееся раздробление ее разломами с последующими неравномерными движениями по линиям разломов. В случае платформенной морфоструктуры шельф имеет значительную ширину и отличается унаследованным рельефом, сочетающимся с рельефом структурно-тектоническим. Примером может служить шельф Баренцева моря, восточной Гренландии, Скандинавии.
Материковый склон такой террасы имеет сложное и дробное расчленение с выделяющимися формами тектонического раздробления. Вертикальные движения по линиям разломов неравномерные. Крайним выражением такого склона является континентальный бордерленд.
Раздробление краевой части платформенных областей и поясов мезозойской и кайнозойской складчатости связано с разломами большой протяженности. Этими разломами обусловлены крупные черты тектонического расчленения горных поясов. Тектоническое раздробление и обрушение краевой части складчатых поясов здесь происходили в плиоцен-четвертичное время. В случае платформенной морфоструктуры наряду с генеральным простиранием края платформы, которое определяется линиями планетарных разломов, создавалась сложная система дробления края платформы с неравномерными глыбовыми движениями. Тектоническое раздробление произошло в неоген-четвертичное время, но современная сейсмичность свидетельствует о еще продолжающихся вертикальных движениях на материковом склоне, вероятнее всего, дифференцированного характера.
Материковая терраса растяжения. Материковые террасы растяжения приурочены к современным геосинклинальным прогибам в виде абиссальных желобов. Такие террасы характеризуются быстрым и резким переходом от материкового типа строения коры к океаническому, а также приуроченностью к линиям глубинных разломов, проявляющихся и в настоящее время. В наиболее контрастном, резко расчлененном рельефе этих террас четко выражены формы тектонического расчленения. Здесь заметна роль мутьевых потоков, еще больше возрастающая за счет обильного поступления осадочного материала. Развитие террас такого типа связано с растяжением земной коры, обусловленным глубинными процессами и проявившимся в противоположно направленных движениях материковой и океанической коры вдоль наклонно падающей линии глубинного разлома. Вероятно, эти образования имеют плиоцен четвертичный и современный возраст.
Приведенная краткая типовая характеристика позволяет сделать вывод, что материковая терраса не представляет собой устойчивое и длительно существующее переходное образование от материков к прилегающей части океанического дна; структурный и морфологический облик материковой террасы свидетельствует о значительной подвижности и недавнем формировании современных соотношений между краевой частью материков и океанического дна. Отдельные типы материковой террасы определились (в зависимости от морфоструктурных условий) взаимодействием вздымающихся материковых глыб и погружающихся океанических платформ в ходе неотектонического развития Земли.
В дальнейшем изучение морфологической и структурной эволюции материковой террасы представляется одной из важных проблем морской геоморфологии. Изучая эту проблему, мы, должно быть, сможем приблизиться к пониманию действительного взаимодействия движений материков и дна океанов, что поможет выяснить ряд вопросов палеогеографического и тектонического развития материков. В геологическом прошлом при ином соотношении материковой и океанической коры могли быть совсем не такими, как сейчас, и тектонические напряжения в переходной зоне от материков к океанам. В тех условиях могло быть отличным от современного и развитие материковой террасы.
Таким образом, исторический аспект изучения морфологической и структурной эволюции материковой террасы несомненно представляет большой интерес.