Это цветковое растение-паразит, в эволюции к паразитированию утратившее некоторые особенности высшего цветкового растения. У повилики нет корней и настоящих листьев. Стебель почти лишен хлорофилла и потому цвет его зеленовато-желтый или желтовато-красный.
Он обвивается вокруг растений и с помощью многочисленных гаусторий извлекает из них питательные вещества и воду. Цветки повилики розовато-белые, собраны в соцветия, с приятным запахом. Плод — коробочка, в которой образуется от 2 до 5 семян. Семена мелкие, покрыты твердой оболочкой, довольно трудно отсортировываются от семян трав, сохраняют жизнеспособность, находясь в почве, до 4—5 лет и более.
Повилика очень вредоносна. Пораженные растения плохо растут, часто отмирают, уменьшаются количество и качество семян.
Сено с примесью повилики быстро плесневеет и может стать причиной отравления и даже смерти животных. Кроме того, очаги повилики затрудняют механизированную уборку трав, забивая режущий аппарат косилок.
На клевере, люцерне и эспарцете паразитирует 5 видов повилики: клеверная, европейская, южная, тимьяновая и тонкостебельная. Некоторые из них паразитируют и на других сельскохозяйственных растениях. Семена повилики сохраняются в почве и в засоренном посевном материале. Повилику относят к объектам внутреннего карантина, поэтому необходимо уничтожение выявленных очагов и предотвращение заноса семян на новые поля, в новые районы.