Поглотительное скрещивание применяют для коренного улучшения одной породы с помощью другой в тех случаях, когда какая-либо местная порода не отвечает предъявляемым к ней требованиям, но и не может быть сразу полностью заменена другой, более совершенной, а в отдельных случаях и для создания новой породы. Разработка и широкое применение этого метода принадлежит овцеводам и относится к концу средних веков, когда шло массовое превращение грубошерстного овцеводства в тонкорунное.
Улучшение породы с помощью другой поглотительным скрещиванием схематически сводится к получению помесей этих двух пород и к последующему спариванию их в ряде поколений с производителями улучшающей породы. В результате систематического скрещивания помесей с животными исходной улучшающей породы местная порода все более и более приобретает качества улучшающей породы, а также и новые качества.
Порода, которая подвергается улучшению, называется улучшаемой, а та, при помощи которой производится улучшение, — улучшающей. Помеси, полученные от скрещивания животных двух пород, иногда называют полукровными, или полукровками, а помеси, полученные от последующих скрещиваний помесей первого поколения («полукровных») с животными улучшающей породы, обычно называют по «долям крови» улучшающей породы: помеси первого поколения — 1/2 крови, помеси второго поколения поглотительного скрещивания — 3/4 крови, третьего поколения — 7/8 крови и т.д.