Подземными водопадами еще в XVII в. интересовался Иоганн Гербиний. А. Гумбольдт, описывая путешествие по р. Ориноко, упоминает «обилие подземных водопадов» на порогах Атура — Больших порогах Ориноко. Он предполагал, что «в порогах река теряет часть своей воды не только из-за испарения вследствие распыления капель в воздухе, но главным образом из-за просачивания в подземные пустоты». По словам А. Гумбольдта, «в одной из таких пещер мы слышали, что вода катилась одновременно у нас над головой и под ногами».
Знаменитая у нас Новоафонская (Анакопийская) пещера на Западном Кавказе отличается огромными размерами подземных залов общим объемом до 1,5 млн. м3, высота отдельных из них достигает 100 м, длина — 260 м. При обозрении пещеры вспоминается Жюль Верн: чудится, что в подобной подземной полости, заполненной водой, потопил свой «Наутилус» капитан Немо. За двадцать лет пещеру посетило свыше 15 млн. человек. Для нас с вами представляет интерес микроводопадик в завершающем — лучшем в экспозиции — зале, названном «Тбилиси». Экскурсия по пещере заканчивается обозрением «окаменелого» водопада. Эстетическое впечатление как от «живого», так и «неживого» водопадов искусно усиливается специально подобранным цветовым освещением. «Окаменелые» водопады одной из пещер Средней Азии (у г. Ош, Киргизская ССР) описаны академиком А. Е. Ферсманом в его «Занимательной минералогии».
В известнейшей на Урале Каповой пещере подземная речка Шульган создала ряд подземных залов: Хаос, Арочный, Бриллиантовый, Радужный, Хрустальный, и не последнее место по красоте занимает среди них Водопадный зал — чертог из натечных образований, напоминающих своим видом сказочные каскады свободно падающих вод.
Спелеологи МГУ, открывшие на Западном Кавказе пещеру-пропасть Снежную, сообщают, что они достигли глубины 770 м «после спуска под ледяным душем водопада в 160-метровый колодец». Один из ручьев этой пещеры, струящийся на глубине 700 м и образующий под землей восемь каскадов, они назвали Водопадным, 25-метровый водопад на глубине 1000 м был назван Рекордным, а 32-метровый на отметке в 1200 м — Олимпийским. Общая глубина пещеры Снежной — 1370 м, она самая глубокая в СССР и вторая по глубине в мире. Самая глубокая в мире пещера-пропасть Жан-Бернар (1490 м) принадлежит Франции и находится в Савойских Альпах. Знаменитая пещера-пропасть Пьер-Сен-Мартен глубиной 1321 м новейшими исследованиями отодвинута на третье место. Внушительный подземный водопад показывали туристам в Швейцарии, в кантоне Вале, в пещере близ г. Сен-Морис, еще в начале века.
Проникая в пещеры, спелеологам часто приходится преодолевать подземные водопады. Участникам одной из экспедиций патриарха французских спелеологов Н. Кастере, прежде чем достичь дна пещеры Сигалер, пришлось пройти сквозь… 52 водопада! Это было нелегким испытанием, под стать космическому. От падения воды в замкнутом пространстве все рокотало, вибрировало, звуки многократно усиливались пещерным эхо. У одного из спутников Кастере, не выдержавшего «испытания», оглушенного гулом 52 подземных водопадов, начались зрительные и слуховые галлюцинации.
Самый высокий из подземных водопадов, обнаруженных Н. Кастере в Пиренеях, — это водопад, низвергающийся в 135-метровый колодец Дельтея на глубине 200 м под землей в пещере, названной пропастью Раймонды (департамент Верхняя Гаронна). Не об этом ли водопаде писал французский поэт Ральф Парро: «То в бездну ринется вдруг водяной таран, рыча в кромешной тьме, как раненый титан»? Падение больших масс воды в глубочайшие природные колодцы рождает мощные колебания воздушного столба. Н. Кастере и его соратники — исследователи подземных глубин пережили «такой злобный, великолепный и жуткий рев в черной глубине, что страшно слушать. Это действительно чудовищная, величавая, дантовская пропасть»…
В самой большой в мире по длине горизонтальных ходов пещере Флинт-Мамонтовой (штат Кентукки, США), представляющей сложную систему ходов общей протяженностью 341 км, протекают три реки с восемью водопадами. В подземном мире многое, очень многое еще не исследовано. Ледяной душ в пещере Киевской (карстовое плато Кырктау, Узбекистан) наши спелеологи испытали на глубине от 750 до 940 м. Сие явление означает водопад 190-метровой высоты в недрах земли — не самый ли высокий?! «Самый высокий из наиболее глубоких»?! Любопытно, что ни дикий рев водопада, ни пребывание в ледяной воде, ни опасности спуска, вызывающие состояние тревоги, как правило, не пугают спелеологов. Как тут не вспомнить фронт? Солдаты спали в окопах, блиндажах, прямо на сырой земле и в болотах — и почти никогда не болели. Повышенное нервное напряжение, постоянная экстремальность обстановки позволяли и позволяют человеческому организму отметать любую хворь.