По мнению Вавилова Н. И., из диких видов в начале появилась сорно-полевая рожь (в Юго-Западной Азии), а затем культурная.
Это растение было введено в культуру значительно позже, чем пшеница и ячмень. Впервые об этом упоминает Плиний (I в. н.э.). В Европейской части России эту культуру начали возделывать в XI в., а в Сибирь она попала в XVII в. В настоящее время озимая рожь считается важной продовольственной культурой, но производство ее постоянно сокращается. Ржаной хлеб отличается высокой калорийностью, специфическим вкусом и ароматом, содержит полноценные белки и многие витамины (А, В, Е, РР и др.). По переваримости и усвояемости он уступает пшеничному, но превосходит последний по биологической ценности белка. Хотя в зерне ржи меньше белка по сравнению с пшеничным, но в нем содержится больше лизина, треонина и тирозина. Самое высокобелковое зерно ржи (14-15%) получается в восточных районах нашей страны.
Зерно ржи постоянно требуется не только на продовольственные, но также на технические и кормовые цели. Солома может использоваться для получения лигнина, целлюлозы, уксуса, кристаллического сахара и др. Во многих странах, где мало лесов, ржаная солома уже давно является основным сырьем для производства бумаги. В последнее время измельченную солому также стали применять в качестве органического удобрения. Велико агротехническое значение озимой ржи, так как за счет большой кустистости и быстрого роста она способствует подавлению всходов сорняков и весной дает самый ранний зеленый корм (при посеве осенью в чистом виде или в смеси с викой мохнатой). После ее уборки в конце мая ещё можно получить полноценные урожаи теплолюбивых поукосных культур (кукуруза, просо, гречиха, картофель и др.). Озимая рожь на зеленый корм считается хорошим предшественником для озимой пшеницы (ранний занятый пар), а озимая рожь на зерно — для пропашных и яровых зерновых культур в севообороте. После ее уборки на зерно в зонах с благоприятным увлажнением ещё можно вырастить хороший урожай пожнивных холодостойких культур из семейства Капустные на корм или на зеленое удобрение (рапс, сурепица, редька масличная, горчица и др.).
Озимая рожь возделывается во всех государствах Западной Европы, (в т. ч. Скандинавские страны), а также в США. Главные производители этой культуры на земном шаре — Россия, Германия, Польша, Франция, США. В России посевы озимой ржи на севере заходят за полярный круг. На юге нашей страны эта культура на небольших площадях выращивается только в высокогорных районах. Основные посевы ее размещены в Нечерноземной зоне, ЦЧР, Среднем Поволжье, Западной и Восточной Сибири. В некоторых регионах в последние годы посевы озимой ржи необоснованно вытесняются озимой пшеницы. В конце XX в. посевная площадь озимой ржи в мире составляла около 11 млн га (1,6% от общей площади зерновых культур). Валовой сбор зерна ее был порядка 23 млн. т (1,1% от общего производства зерна в мире). Средняя урожайность в эти годы была 2,1 т/га, а в целом для зерновых она равна примерно 3,0 т/га. В России посевная площадь озимой ржи в 2001-2005 гг. составляла 2,9 млн га (6,4% от общей площади зерновых культур). Валовой сбор зерна был 5,2 млн т (6,6% от общего производства зерна). Средняя урожайность была около 1,9 т/га, то есть такая же, как в целом для всех зерновых культур. Однако потенциальные возможности этой культуры более высокие — от 3 до 6 т/га. Такие результаты получают лучшие сортоучастки и хозяйства, где применяются современные агротехнологии (высокие и интенсивные).