Как широко известно, внутривидовая изменчивость может быть либо непрерывной, либо прерывистой. К первой относятся те проявления изменчивости, которые образуют непрерывный ряд вариант.
Обычно это — изменчивость различных размеров тела, веса как целого животного, так и отдельных его частей, числа каких-либо многочисленных структур. Ко второй относится изменчивость дискретных признаков («есть—нет» структуры): присутствие или отсутствие венечного шва на черепе, присутствие или отсутствие М3, или какого-то элемента этого коренного зуба и т. п. Взаимоотношения между этими категориями изменчивости не такие простые как это может показаться на первый взгляд. Ясно, например, что изменчивость числа волос на голове или каком-то другом участке тела млекопитающего относится к количественной, но изменчивость числа зубов, числа фаланг пальцев, числа позвонков в грудном отделе позвоночного столба может относиться и к проявлениям качественной изменчивости. То же относится к чешуйчатому покрову рептилий. Изменчивость расположения отдельных щитков на голове или в анальном районе прыткой ящерицы — несомненно, качественный признак, а общее число щитков на разных участках тела (вокруг тела, по средней линии брюшка и т. п.), несомненно, количественные признаки. Число аналогичных примеров легко умножить.
К этому надо добавить, что нередки случаи, когда изменчивость количественных признаков может быть отнесена к категории качественной. Так происходит в тех случаях, когда в изучаемой группе существуют два или более не перекрывающихся диапазона изменений какого-либо признака или структуры (например, диапазон изменений длины тела догов не перекрывается с диапазоном изменений длины тела спаниелей или карликовых пуделей). При изучении непрерывной изменчивости морфологических признаков возникает, как стало ясно в результате развития популяционной морфологии, возможность решения двух крупных проблем: определение сравнительной адаптивности отдельных признаков и выяснения сходства внутривидовых группировок.
Мы сделали попытку более точно определить место популяционной морфологии как в общем комплексе морфологических наук, так и среди наук, связанных с изучением популяций, а также подвести некоторые итоги изучения непрерывной изменчивости и очертить нерешенные проблемы. Сейчас ясно, что непрерывная изменчивость в равной степени может быть использована для решения ряда специфических проблем внутривидовой систематики, экологической и функциональной морфологии. В то же время, существует и постоянно обогащается комплекс специфических популяционно-морфологических подходов и методов, в совокупности составляющий основу методики популяционной морфологии как взаимосвязанного с другими, но относительно самостоятельного направления современной морфологии, вливающихся в общий поток популяционных исследований, с одной стороны, и дополняющий разветвленное древо морфологических дисциплин — с другой.
Рассмотрение общей структуры современной морфология как науки указывает на неизбежность дальнейшего развития и обогащения комплекса морфологических дисциплин за счет развития морфологических по существу подходов к изучению структуры надиндивидуальных систем. Среди общих проблем, связывающих популяционную морфологию с другими направлениями, оказывается в числе важнейших создание теории признака.