Уран как химический элемент был открыт в 1798 г. в урановой смолке из месторождений Саксонии немецким ученым Клапротом. Металлический уран был получен в 1914 г. химиком Билли путем восстановления хлористого урана с помощью натрия. До 1914 г. уран применялся для стекольного производства и красок. Начиная с 1914 г., из руд урана стали извлекать радий. С конца Великой Отечественной войны уран нашел применение для получения атомной энергии вначале в военных, а затем в мирных целях в качестве горючего для атомных электростанций и других установок.
Производство урана в капиталистических странах в ощутимых количествах началось с 1942 г. и до 1953 г. ежегодно добывалось от 3 до 5 тыс. т U3O8. Максимальная добыча была достигнута в 1959 г. (39 300 т U3O8). В 1971 г. было добыто 22 110 т U3O8, а в 1976 г. — 27060 т.
В связи с широким применением урана в энергетических целях, по прогнозам Международного агентства по атомной энергии (МАТПЭ), спрос на уран, согласно имеющимся прогнозам, будет расти следующим образом: 1985 г. 73—75 тыс. т, 1990 г. 63—123 тыс. т, а в 2000 г. 150—160 тыс. т. Согласно прогнозу Горного бюро США, в этой стране в 2000 г. будет использовано 63 тыс. т урана.
Запасы урана в промышленно развитых капиталистических и развивающихся странах по состоянию на 1978 г. приведены ниже.
Запасы урана (в т)
|
Страна |
По цене 80 американских долларов/кг |
По цене 80—130 американских долларов/кг |
||
|
доказанные |
дополнительные |
доказанные |
дополнительные |
|
|
Алжир |
28 000 |
50 000 |
||
|
Австралия |
290 000 |
47 000 |
9000 |
6000 |
|
Канада |
167 000 |
392 000 |
15 000 |
264 000 |
|
Франция |
37 000 |
24 100 |
14 800 |
20 000 |
|
Габон |
20 000 |
5 000 |
— |
|
|
Индия |
29 800 |
23 700 |
— |
— |
|
Заир |
160 000 |
53 000 |
— |
|
|
ЮАР и Намибия |
306 000 |
340 000 |
42 000 |
38 000 |
|
Швеция |
1 000 |
3 000 |
300 000 |
|
|
США |
530 000 |
760 000 |
155 000 |
290 000 |
|
Остальные страны |
85 500 |
43 800 |
44 900 |
38 000 |
|
Всего |
1 655 300 |
1 761 600 |
580 700 |
656 000 |
Примечание. Итого учтенных запасов 4 653 600 т урана.
Наряду с использованием урана в качестве топлива для атомных электростанций, в последние годы появились новые области его применения. Из них могут быть упомянуты ядерное топливо в морском судоходстве, нефтедобывающая промышленность, где с помощью ядерных взрывов интенсифицируется добыча нефти и газа и создаются искусственные нефте- и газохранилища. Ядерные взрывы используются также в горной промышленности для вскрышных работ и для подземного дробления руды с целью дальнейшего выщелачивания из нее металла. Ядерные взрывы начали использоваться также для строительства каналов и при создании искусственных водоемов и гаваней (Аляска).
В СССР уделяется большое внимание мирному использованию атомной энергии. В нашей стране были построены первая в мире атомная электростанция и первый атомный ледокол. Предполагается в дальнейшем создавать атомные реакторы для теплофикации городов, получения высокопотенциального тепла, используемого в металлургии, химической промышленности и других отраслях.