Кофейное дерево принадлежит к роду кофе из семейства мареновых. Род кофе насчитывает более 30 видов. Однако все многочисленные сорта кофе, встречающиеся на мировом рынке, ведут свое ботаническое начало в основном от следующих четырех видов: арабика, робуста, эксцельсия, либерика. 90 процентов насаждений кофе земного шара приходится на долю кофе арабика, такой же примерно удельный вес занимает арабика в общем количестве кофе, потребляемом в СССР, поэтому здесь приводится описание только кофейного дерева вида арабика.
Культивируют кофе в Америке, Азии, Австралии и на многих островах Тихого и Индийского океанов. Только сравнительно холодная Европа не имеет плантаций этого дерева.
Пояс культуры кофе ограничивается температурными условиями: при температуре ниже 8 градусов кофейное дерево погибает. Оно не выносит прямых лучей жаркого тропического солнца, поэтому в районе экватора оно растет в тени деревьев. На севере граница распространения кофе доходит приблизительно до Тропика Рака, на юге — до Тропика Козерога.
Наилучшие условия для культуры кофе — это ровный климат (температура 15—20 градусов, количество осадков 2200—3300 миллиметров в год) и рыхлая почва. Кофе одинаково хорошо растет в низменных местах и в горах, но лучше на холмах и склонах невысоких гор, не выше 2000 метров над уровнем моря.
Кофейное дерево арабика достигает высоты 5—6 метров. На кофейных плантациях для удобства сбора плодов выращивают деревья высотой 2—2,5 метра. Его блестящие листья достигают длины 7—10 сантиметров и располагаются попарно. В пазухах листьев группируются по 4—16 штук белые душистые цветы. Плод — костянка, в зрелом виде по величине, форме и окраске напоминает вишню. Внутри плода обычно развивается два плосковыпуклых овальных зерна, неправильно именуемых бобами. Каждое зерно заключено в эластичную блестящую семенную оболочку, называемую серебристой кожицей, поверх которой находится упругая пергаментная оболочка. Семена плоскими сторонами обращены одно к другому и заключены в богатую сахаром сочную мякоть, покрытую сверху кожистой оболочкой.
Климат, почва, условия культивирования, как и способы первичной обработки кофе, в известной степени влияют на формирование зерен. Поэтому для кофе арабика, дающего большое количество разновидностей, невозможно здесь описать ботанические особенности каждого сорта. В целом же зерно кофе вида арабика имеет некоторые отличительные особенности, выделяющие его из других видов кофе. Кофейные семена арабика имеют желтовато-серый, желтоватый или синевато-серый цвет. Размеры зерен в миллиметрах: длина 6—15, ширина 5—10, толщина 3—6.
В плоде иногда развивается одно круглое зерно, второе остается в зачаточном состоянии. Такие зерна собирают отдельно и продают как особо ценный кофе под названием «перл-кофе»,
В Бразилии известен сорт хибрико, в плодах этого сорта развивается от 4 до 6 семян.
Климатические условия Советского Союза не позволяют выращивать кофе в открытых грунтах.
Попытки наших селекционеров вывести морозостойкий кофе путем межвидового скрещивания не увенчались успехом.
Это интересное дерево можно увидеть в Московском и Сочинском ботанических садах. В Сочинском дендрарии кофе зимой содержат в оранжерее, а летом высаживают в открытый грунт. Дерево хорошо себя чувствует, цветет и плодоносит.
В дендрарии можно приобрести саженцы кофе и развести его у себя дома. Вывести саженцы из семян купленного сырого кофе не удается, так как семена, освобожденные от плодовой мякоти, теряют всхожесть уже через две недели. С трудом удается разведение кофе черенками.
Кофе — прекрасный комнатный цветок. При хорошем уходе он расцветает на третьем году. Снежно-белые ароматные цветы, группирующиеся как бы букетиками в пазухах листьев и издающие запах, сходный с запахом жасмина, яркая зелень листьев, густая красивая крона могут удовлетворить самый строгий вкус любителя комнатных цветов. Прекрасен вид плодов на фоне густой зелени. Круглые зеленые ягоды по мере созревания желтеют, затем становятся желто-красными, а в период полной зрелости приобретают красно-фиолетовый цвет. Часто на ветвях деревца можно видеть и бутоны, и распустившиеся цветы, и различной окраски плоды. В домашних условиях кофейное деревцо может дать до 0,5 килограмма сырого кофе.
Методы возделывания кофейного дерева в различных странах неодинаковы в зависимости от климатических условий и исторически сложившихся традиций. Кофейное дерево на плантациях обычно размножается семенами вполне вызревших плодов. Плодовую мякоть перед посадкой удаляют и семена в пергаментной оболочке высаживают прямо в грунт. Иногда сначала выводят рассаду, которую через 7—10 месяцев, а в некоторых странах через 1—1,5 года, пересаживают на плантации.
Красивы посадки кофе на плантациях, особенно в пору цветения. На вечнозеленом фоне листвы видно, как начинают набухать и белеть почки. Обычно утром, когда солнце поднимется над горизонтом, они распускаются. Листвы не видно, точно снегом окутаны деревья.
Одновременно с кофе распускают свои красные, похожие на мотыльков, цветы элегантные высокие деревья эритрины, затеняющие плантации. Они кажутся гигантскими кустами роз, ярко выделяющимися на белом фоне цветущих кофейных деревьев.
Кофейные плантации требуют непрерывного систематического ухода, так как только при этом могут быть достигнуты высокие урожаи, вполне оправдывающие затраты. Комплекс агротехнических мероприятий, применяемых при возделывании кофе, весьма различный.
Кофейное дерево — одно из самых рано плодоносящих деревьев в мире. Уже через 1,5—2 года на дереве появляются первые цветы и плоды, а плантации в 5—7-летнем возрасте считаются пригодными для промышленной эксплуатации. Взрослое дерево дает до 3 килограммов сырых зерен кофе. Урожайность с 1 гектара плантации достигает 15—20 и более центнеров. Плодоношение при хорошем уходе продолжается до 50 лет. Ежегодные урожаи неодинаковы, существует трехгодичная цикличность: первый урожай обильный, второй — средний, третий — ниже среднего. Затем этот цикл повторяется снова.