Заболевание выделено в нозологическую единицу в 1935 г. Дерриком в Австралии, в местности Квинсленд, наблюдавшим у рабочих боепского цеха фабрики мясных консервов своеобразное заболевание, которому и было дано название Ку-лихорадки (от первой буквы английского слова query — неясный).
Имеется достаточно данных, позволяющих считать, что природные очаги Ку-лихорадки, а также, по-видимому, заболевания людей и домашних животных имели место задолго до работ австралийских исследователей и не только в этой стране, но и во многих других странах. Открытие и выделение этой нозологической формы в Австралии говорят о ее значимости для этой страны. Там же Деррик (1937, 1939), Вернет и Фримен (1937) выделили возбудителя из крови больных, а также из крови сумчатых крыс и изучили его.
Независимо от австралийских исследователей Девис и Кокс в США в 1938 г. выделили из клещей риккетсий, которые оказались идентичными австралийским штаммам Вернета. Общим для них стало название — риккетсии Бернета (Ricketsia burneti, или Coxiella burneti — по американской классификации).
В Америке заболевания людей в первое время выявлялись лишь среди работников лабораторий, но с 1946 г. все чаще стали распознавать Ку-лихорадку среди населения (особенно в штате Калифорния).
В Европе Ку-лихорадка впервые привлекла внимание в период второй мировой войны. В 1943 г. среди военнослужащих немецкой армии «в Афинах возникла эпидемия неизвестного заболевания, получившего название балканского гриппа. Аналогичные заболевания имели место и в других странах Юго-Восточной Европы, оккупированных фашистами, а также и в Крыму. В дальнейшем было установлено, что возбудитель этого заболевания также идентичен риккетсиям Бернета.
В 1944—1945 гг. Ку-лихорадку начали диагностировать уже и в войсках союзников на средиземноморском театре военных действий (Италия, о. Корсика).
Расширение исследований привело к все большему накоплению фактов о значительном распространении Ку-лихорадки во многих странах мира.
Ку-лихорадка на территории СССР впервые была диагностирована в Средней Азии. Здесь, в районе Термеза, в течение ряда лет местные врачи регистрировали своеобразное заболевание, получившее название термезской лихорадки. Заражая морских свинок кровыо больных, И. А. Шифрин выделил возбудителя, который в 1952 г. был идентифицирован с риккетсиями Бернета.
В 1953 г. было также подтверждено, что штамм, выделенный И. И. Ходукиным еще в 1950 г. от больного в Ташкенте и поддерживавшийся им на морских свинках, также является возбудителем Ку-лихорадки.
В 1953 г. был обнаружен очаг Ку-лихорадки в Киргизской ССР (М. П. Чумаков и др.). Возбудитель был выделен из крови больных и от клещей; серологически была подтверждена зараженность крупного и мелкого рогатого скота. Те же исследователи выявили очаги Ку-лихорадки в Казахской, Таджикской и Туркменской ССР. В 1954 г. была установлена естественная зараженность тамазовых клещей риккетсиями Бернета на юге Средней Азии — в Туранской пустыне. Таким образом, эндемические очаги Ку-лихорадки были установлены на всей территории Средней Азии. В дальнейшем советские исследователи выявили случаи заболеваний среди людей и животных в Крыму, Украинской ССР, Закавказье и на Северном Кавказе, в Дагестанской АССР, в южных и центральных областях Российской Федерации, в Казахской ССР, Западной Сибири, в Омской и Оренбургской областях, на Дальнем Востоке и на Сахалине, в Поволжье. К настоящему времени существование Ку-лихорадки доказано во всех странах бассейна Средиземного моря (Греция, Италия, Испания, страны Северной Африки, Турция, Израиль, СФРЮ), в Португалии, Румынии, Франции, Англии, в Южной и Центральной Африке, в Азии (Индия, КНР, Иран и др.).
Из приведенного перечня стран видно, что наличие этой инфекций установлено во многих странах, а эндемические очаги обнаружены как в жаркой, так и в умеренной полосе до 60° северной широты.