Австралийские исследователи установили естественную зараженность риккетсиями Бернета местных сумчатых крыс-бандикутов и паразитирующих на них клещей.
В результате создалось представление о том, что резервуаром возбудителя в природе являются животные, а переносчиками — некоторые виды клещей. Эти же клещи могут передавать возбудителя крупному рогатому скоту при пастбищном его содержании.
Передача риккетсий между домашними животными осуществляется клещами коров.
Согласно же теории Блана, работавшего в Марокко, основными хранителями возбудителя в природе являются клещи рода Hyalomma, передающие возбудителя трансовариально следующему поколению, а позвоночные животные играют лишь второстепенную роль.
Передача возбудителя клещами трансовариально была подтверждена советскими исследователями. При экспериментальном заражении клещей развивается генерализованный процесс. Зараженные клещи выживают, оставляя после себя жизнеспособное потомство, способное передать возбудителя любому животному при укусе, а также выделяют возбудителя с калом.
Таким образом, несомненно, что возникновение, поддержание и сохранение природных очагов Ку-лихорадки до настоящего времени стало возможным при наличии обоих факторов: как восприимчивых млекопитающих, так и клещей.
К. Рашка и Л. Сыручек выдвинули гипотезу, согласно которой в ряде стран идет процесс формирования сельскохозяйственных (аптропургических) очагов Ку-риккетсиоза. Возникновение этих очагов авторы связывают с перевозками зараженного скота как внутри одной страны, так и из одной страны в другую (что, в частности, практиковалось немецкой армией в период второй мировой войны), а также передачей возбудителя через перелетных птиц, заражающихся в природных очагах.
В нашей стране установлена естественная зараженность риккетсиями Бернета многих видов грызунов и травоядных животных, свободно живущих птиц. Эпидемиологическое значение каждого из этих (видов определяется близостью их к человеку, его жилью и месту содержания домашнего скота.
Человек заражается чаще от домашних животных, которые в свою очередь могут заражаться в условиях пастбищного их содержания через клещей диких животных, охотно питающихся на них; они могут также заражаться от других больных животных введенных в стадо, через воду и траву. Источником инфекции для человека обычно являются коровы, козы, овцы, самые разнообразные животные и птицы в зависимости от климатической зоны и характера местного животноводства (птицеводства).
Таким образом, занос возбудителя из природного очага Ку-риккетсиоза в стадо домашних животных может приводить к формированию антропургического очага, могущего существовать уже самостоятельно, без постоянной связи с природным очагом.
Заражение человека от человека недостаточно изучено; оно, по-видимому, возможно при легочной форме заболевания. Так, в зарубежной литературе имеются сообщения о заражении врачей и нянь-сиделок от больных, санитаров, обмывавших трупы.