Прежде чем приступить к основной теме нашего повествования — описанию рождения новых вулканов, расскажем кратко о самой Камчатке.
Камчатку осваивают и изучают уже около трех столетий. В этот необычайно отдаленный край России когда-то добирались годами. В те далекие времена сюда шли отважные землепроходцы-мореходы в составе немногочисленных отрядов. Им приходилось выносить на своих плечах немалые тяготы, так как это был совсем необжитый край.
Географически Камчатка и сейчас столь же далека от центра нашей страны, как и раньше, но условия передвижения коренным образом изменились. Если после завтрака на Камчатке сесть в воздушный лайнер, то можно в тот же день прибыть к завтраку в Москву. Камчатский полуостров протянулся почти в меридиональном направлении на 1200 км, а общая площадь его равна 350 тыс. км2. На Камчатке много лесов, прозрачных рек и озер. Окружают ее морские просторы. Поражают воображение и величественные белоснежные вершины конусов вулканов.
Камчатка, когда-то глухая и отсталая восточная окраина России, теперь представляет собой развитый промышленный район Советского Союза. История Камчатки богата событиями. Здесь хранят добрую память о тех, кто внес посильный вклад в изучение этого далекого края. Имена Витуса Беринга, Алексея Чирикова, Степана Крашенинникова, Владимира Атласова известны многим.
Хорошо помнят и защитников Петропавловска от иноземных пришельцев. Здесь от сопок Сигнальной и Никольской в 1854 г. велось отражение нападения на город англо-французского десанта. Это сражение, которое закончилось полным поражением противника, возглавлял генерал Василий Завойко. На Никольской же сопке находится братская могила — памятник воинам батареи лейтенанта Александра Максутова, а также макеты батарей, памятники «Часовня» и «Слава».
Памятны здесь и относительно недавние события — установление Советской власти, героическая борьба советских людей в период Великой Отечественной войны с японскими интервентами.
В древнеримских и древнегреческих мифах и легендах бог огня Вулкан наделен довольно мирной профессией кузнеца (по-гречески Гефест). Однако давно известно, что этот «кузнец» порой бывает очень далек от созидания. Нередко он производит невообразимые разрушения, уничтожая все вокруг. И тем не менее…
Вулканическая деятельность за сотни миллионов лет способствовала образованию земной коры, созданию высочайших гор и горных хребтов. Хорошо известно, что в результате вулканической деятельности возникают многие рудные месторождения. Вулканическое тепло в разных точках земного шара (в том числе и на Камчатке) служит источником энергии для геотермальных электростанций. Приносят большую пользу твердые вулканические продукты (горные породы), поступающие с больших глубин во время извержения. Очень нужны и термальные источники, которые используются людьми для лечения многих болезней. Действительно, Вулкан — великий труженик.
Достоверно известно также, что вулканическая деятельность далекого прошлого во много раз превосходила современную (иногда в сотни раз!). Поэтому неудивительно, что такие вулканические извержения способствовали созданию грандиозных сооружений на поверхности земли. Но и современные извержения, хотя имеют не столь широкое распространение, как в далекие времена, иногда образуют вулканические постройки (главным образом шлаковые конусы) буквально в считанные дни. Поэтому исследованиям вулканической деятельности вообще придается большое значение. Вулканы — это своеобразные зонды, дающие информацию о строении Земли на глубину многих десятков километров.
На нашей планете ежегодно отмечается до 20 вулканических извержений. В основном периодически возобновляются извержения постоянно действующих вулканов. Это хорошо известные в нашей стране вулканы Камчатки и Курильских островов. Но рождение новых вулканов, особенно на суше, — явление необычное, и происходит оно очень редко. В пределах Курило-Камчатской вулканической дуги в XX веке впервые наблюдалось трещинное извержение на Камчатке, получившее вскоре столь широкий резонанс. Вполне естественно, что ему было уделено самое пристальное внимание и оно тщательно изучалось сотрудниками Института вулканологии АН СССР и некоторыми другими научными организациями нашей страны.
Необыкновенно важным в данном случае оказалось и то, что Большое трещинное Толбачинское извержение было точно предсказано службой прогноза и механизма извержений.
Все это, вместе взятое, позволило ученым хорошо подготовиться к предстоящему извержению, а затем произвести сложное комплексное изучение как самого процесса извержения, так и разнообразных вулканических продуктов (твердых, жидких и газообразных), которые поступали с больших глубин на дневную поверхность. Ценность этих исследований заключается в том, что вулканические продукты изучались сразу же в момент выхода их на поверхность. Они поступали с таких глубин, которых пока нельзя достичь никакими сверхглубокими скважинами.
Чтобы лучше понять природу Большого трещинного Толбачинского извержения, продукты его сопоставлялись с продуктами вулкана Плоский Толбачик. Деятельность этого вулкана тесно связана с извержением. Плоский Толбачик находится в одной и той же активной зоне и имеет одинаковый состав вулканических продуктов. Для сравнения масштаба и характера извержений приводились краткие сведения о других действующих вулканах Камчатки.
Большое трещинное Толбачинское извержение — крупнейшее на Камчатке в историческое время. Изучение как самого извержения, так и его продуктов дало много ценных сведений вулканологам нашей страны, а значение полученных данных не ограничивается только Камчаткой. Результаты научных исследований столь необычного извержения получили соответствующее отражение и в планетарном масштабе.