Восковидная кукуруза была выведена в качестве специальной культуры для использования ее муки в смесях для быстрого приготовления пудингов, производства клея и других промышленных продуктов, для которых требуется крахмал с разветвленной цепью.
Результаты четырех последних опытов по кормлению скота, проведенных в университете штата Иллинойс, показали, что восковидная кукуруза обеспечивала более быстрые привесы и более эффективное использование корма. Хатфилд и Брамен сравнили восковидную кукурузу с обычной в двух опытах по изучению метаболизма и роста ягнят и годовалых бычков-кастратов. Во всех опытах восковидная кукуруза значительно улучшала суточные привесы и эффективность использования корма. Исследователи скармливали животным рационы, состоявшие из девяти частей восковидной или обычной кукурузы и одной части обогащенной добавки. Рационы составляли из расчета на содержание 12% сырого белка с добавлением белка соевой муки или комбинации соевой муки и мочевины. Эти исследователи полагали, что разница в результатах кормления восковидной и обычной кукурузой объясняется скорее содержанием энергии в зерне, чем уровнем белка. В опытах со свиньями и крысами никакого превосходства восковидной кукурузы не наблюдалось. В большинстве кормовых опытов, проведенных в других местах, превосходство восковидной кукурузы или не было обнаружено, или было очень незначительным.
Восковидная кукуруза получила свое название из-за восковидного характера эндосперма, заметного на разломанном или разрезанном зерне. Это не означает, что в нем действительно содержится настоящий воск. Первый образец восковидной кукурузы прислал в США в 1908 г. пресвитерианский миссионер в Китае Дж. М. У. Фарнхем. Коллинс обозначил ген восковидности через wx. Хотя первая восковидная кукуруза была получена из Китая, с тех пор восковидные мутации появились в американских линиях зубовидной кукурузы.
Початки восковидной кукурузы содержат больше крахмала, чем початки зубовидной. Но зубовидные и восковидные формы кукурузы можно очень точно различить при помощи окрашивания. Крахмал обычной кукурузы окрашивается раствором йодистого калия в синий цвет, в то время как крахмал восковидной принимает красновато-коричневую окраску. С помощью реакции окрашивания можно также обнаружить ген восковидности в пыльце, что оказывает помощь селекционерам.
Крахмал обычной кукурузы состоит примерно на 72% из амилопектина и на 28% из амилозы. Восковидный крахмал целиком состоит из амилопектина, представляющего собой разветвленную молекулярную форму. Это различие в свойствах позволяет использовать восковидный крахмал в продуктах, для которых требуется обычно крахмал тапиоки.
Бринк и Абегг сообщают, что крахмал восковидной кукурузы отличается от крахмала обычной кукурузы. Бримхолл и Хиксон и Морган (1940 г.) обнаружили, что оба типа крахмала обладают совершенно разными клеющими свойствами. Хиксон и Спрэг интерпретировали эти различия с точки зрения молекулярного строения.
Локус восковидности содержит несколько аллелей: Wx, wxa, wx. По результатам окрашивания иодом или по содержанию амилозы нормальный крахмал (Wx) доминирует над двумя другими аллелями.
На основании измерений вязкости и жесткости крахмальных паст Спрэг и др. показали, что аллель Wx оказывает аддитивное и сильно доминирующее действие на содержание амилозы.
Восковидные инбредные линии можно вывести, отыскивая восковидные мутации в початках инбредных линий зубовидной кукурузы или введением гена восковидности в стандартные инбредные линии, обладающие другими желательными агрономическими признаками, путем ауткроссинга, самоопыления, беккроссов и отбора. Гибриды восковидной кукурузы были получены и в настоящее время выращиваются в промышленном масштабе для производства крахмала, сходного — с крахмалом тапиоки. Первые гибриды восковидной кукурузы получил Дженкинс.
Производство восковидной кукурузы вызвало ряд проблем. Некоторые из первых восковидных гибридов давали несколько пониженные урожаи и отличались более сильным стеблевым и корневым полеганием, чем лучшие гибриды зубовидной кукурузы, так как восковидность является рецессивным признаком, выращивание этой кукурузы должно быть изолировано от производства зубовидной, чтобы предупредить утрату своеобразных свойств восковидного крахмала. Необходимо тщательно следить за тем, чтобы при уборке, хранении и т. д. не допускалось смешивание восковидной кукурузы с обычной. Другими источниками восковидного крахмала являются сорго, ячмень, рис и просо.