Пастбищное содержание животных имеет много преимуществ перед зимним стойловым содержанием. Оно снижает себестоимость продуктов животноводства и оздоровляет животных. Хорошие пастбища являются источником самого дешевого и наиболее ценного зеленого корма для животных в лесной, лесостепной и степной зонах, а также в высокогорных районах.
Свободное движение животных на чистом воздухе и солнечное облучение благотворно влияют на все функции организма, жизненный тонус, обмен веществ, способствуют росту молодых животных и хорошему развитию у них костяка, мышц, сухожилий, связок, легких, сердца и других органов. На хорошем пастбище животные получают вволю легкопереваримый зеленый корм, богатый протеином, минеральными солями, микроэлементами и витаминами. Вследствие этого животные на пастбище значительно повышают продуктивность, становятся крепкими и более устойчивыми против различных заболеваний. Пастбищное содержание — основная профилактическая мера против заболеваний туберкулезом, рахитом, остеомаляцией, авитаминозами, катаром желудка и кишечника и т. д. У самцов содержание на пастбище стимулирует половую деятельность, усиливает спермопродукцию и улучшает качество спермы, а у самок повышается оплодотворяемость и плодовитость, легче протекают роды, реже возникают послеродовые заболевания, рождается более крепкий и жизнеспособный приплод.
Таким образом, пастбищное содержание является периодом оздоровления и укрепления животных, а также периодом интенсивной их продуктивности и воспроизводительной способности. Скармливание высококачественного зеленого корма вволю обеспечивает потребность животных в протеине с избытком. Массовый опыт колхозов и совхозов нашей страны показывает, что правильное пастбищное содержание обеспечивает высокую продуктивность животных при наименьшей себестоимости продукции.
Однако пастбищное содержание эффективно лишь в том случае, если пастбища обильны по травостою и имеют молодую траву в течение всего лета. На плохих естественных пастбищах животные часто недоедают и при отсутствии подкормки не проявляют устойчивости против заболеваний и высокой продуктивности. Для предупреждения заболеваний животных требуется надлежащая подготовка пастбищ и животных перед выпасом. Неправильное формирование стад, гуртов и табунов, совместный выпас с инфекционно или инвазионно больными животными, общий водопой и контакт могут привести к распространению заболеваний.
Правильное пастбищное содержание животных возможно при проведении ряда мероприятий организационно-хозяйственного, зоотехнического и ветеринарно-санитарного характера.
Пастбища в зависимости от состава и состояния растительного покрова, а также условий их использования принято делить на сезонные — весенние, летние, осенние, зимние и круглогодовые. Пастбищное содержание животных разделяют на следующие виды: 1) стационарное, когда животных выпасают на небольшом расстоянии от фермы и их ежедневно пригоняют в зимние помещения; 2) лагерно-пастбищное, когда животные содержатся на пастбищах в лагерях; 3) стойлово-лагерное, когда животные содержатся в оборудованных помещениях — лагерях с использованием системы зеленого конвейера; 4) отгонно-пастбищное с перегоном животных на сезонные пастбища, находящиеся на различных, часто больших расстояниях (до 500 км и больше) от хозяйства.