Необходимо подчеркнуть роль иммунной системы растений в эволюции фитофагов. Она послужила мощным барьером ограничения пищевой деятельности потребителей в ценозах вообще и насекомых в частности.
Фитопатологи различают две формы иммунитета растений к возбудителям заболеваний: пассивный иммунитет, присущий растениям вне зависимости от присутствия патогена, и активный, возникающий в растениях в результате проникновения в них патогена.
Пассивный иммунитет в основном обеспечивается анатомо-морфологическими свойствами растений, защищающими от проникновения патогенов и затрудняющими их продвижение в растительных тканях, В качестве такого рода свойств могут выступать плотность кутикулы и эпидермиса, особенности строения устья и характер формирования механических тканей вообще и сосудистой системы в частности, форма и детали строения листьев, цветков, плодов и многие другие различия, присущие отдельным видам и сортам растений. Аналогичную роль могут играть и физиолого-биохимические свойства растений, кислотность клеточного сока, содержание в тканях физиологически активных веществ, свободных Сахаров, амино- и жирных кислот и их соотношение, присутствие в растениях ингибиторов ферментов и особенно гидролитических и др.
Активным иммунитетом называют защитные свойства растений, возникающие в ответ на проникновение инфекционного начала и вредителя. Они направлены на локализацию и обезвреживание инфекции. К ним относятся реакция сверхчувствительности, образование в растениях фитоалексинов, антиферментов, антитоксинов и других групп веществ. Активный иммунитет присущ очень многим растениям по отношению к различным группам возбудителей заболеваний.
На основе явлений активного иммунитета в последнее время усиленно начали разрабатываться приемы искусственно индуцированной иммунизации растений ослабленными штаммами патогенов и воздействием на растения различными физиологически активными веществами.
В процессе эволюции сформировались различные типы специализации патогенов по отношению к растениям-хозяевам. Различают патогены с широкой избирательной способностью, или полифаги, ограниченноядные — олигофаги и узкоспециализированные, или монофаги. Ранее считали, что создать устойчивые сорта к паразитам-полифагам очень трудно. Однако практика опровергла эту точку зрения. С одной стороны, считалось, что чем более узкоспециализирован паразит, тем легче найти к нему устойчивый сорт. В то же время стало очевидным, что успех создания устойчивых сортов связан со степенью агрессивности внутривидовых форм патогена и темпов этой внутривидовой изменчивости.
Е. С. Стекман (1917) впервые показал, что виды патогенов способны формировать специализированные формы, которые формируют в свою очередь физиологические расы, а затем биотипы, способные паразитировать только на определенных сортах. Расами называют внутривидовые формы фитопатогена, способные поражать определенные сорта растения-хозяина. Расы различаются между собой и по степени вирулентности, характеру вызываемых ими на растениях симптомов поражения.
X. Г. Флор (1962) впервые обратил внимание на наличие комплементарных, имеющих значение при взаимо-действии генов у растения и паразита, что определяет восприимчивость или устойчивость растения к данной расе паразита. Устойчивость, по его мнению, возникает только тогда, когда взаимодействующие аллели у растения-хозяина и у патогена доминантны. В тех случаях, когда один из взаимодействующих аллелей или оба находятся в рецессивном состоянии, растение становится восприимчивым к патогену. X. Г. Флор на основании своих экспериментов выдвинул гипотезу «ген против гена», Доминантные гены устойчивости у растений получили название большого гена R, а рецессивные — малого гена.