Если спросить у химика, что такое крахмал, он ответит так: крахмал — органическое вещество.
Но нам тотчас придется спросить: а что такое «органическое вещество?»
На этот вопрос ответить уже труднее.
Было время, когда целой группе веществ дали такое название. Это крахмал, сахар, жиры, белки. Эти вещества находили только в живых организмах, потому и назвали их органическими.
Вещества, из которых состоят камни, вода, воздух, назвали неорганическими.
На первый взгляд это кажется справедливым.
Действительно, ни в одном минерале, ни в одной руде не найдешь ни сахара, ни жира, ни крахмала, ни белка.
А вот в моркови, в свекле, в яблоке много сахара. В картошке много крахмала. В зернах конопли, подсолнечника много жира. В мясе, в молоке, в хлебе, в орехах, в рыбьей икре много белка.
Кроме крахмала, сахара, жира и белка, есть много других веществ, которые встречаются только в живой природе. Например, ни один камень не содержит в себе тех чудесных пахучих веществ, какие выделяют растения.
Но вот с некоторых пор ученые в лабораториях начали искусственно изготовлять то, что прежде находили только в теле растения, животного или человека.
Я расскажу вам, например, коротенькую историю одного растения. Называется оно «вайда». Растет в Южной Европе, а у нас — на Кавказе и в Средней Азии. У вайды скромный желтоватый цветок, узкие, длинные листья. Было время, когда вайда очень высоко ценилась. Ее специально сеяли. Из листьев вайды получали Красивую темносинюю краску, Которую называли «индиго». Этой краской окрашивали сукно.
Теперь вайдой мало кто интересуется. Если и разводят ее, то просто как кормовую траву.
Почему же вайда попала в немилость? Причина кроется в том, что за последние сто лет очень развилась химия.
Но какое же отношение химия имеет к вайде?
Дело в том, что химики научились искусственно изготовлять индиго. И оказалось, что искусственное получение краски стоит дешевле. Не надо занимать большие площади земли под посевы растений. И, кроме того, химики в лабораториях изготовляют такие удивительно красивые оттенки этой краски, какие вайда не дает.
Выведав у природы ее секреты, химики вступили в соревнование с ней.
Химик в лаборатории действует как строитель и архитектор: он не только разлагает вещества на составные части, он, подобно строителю и архитектору, имеет свои «химические чертежи», по которым может создавать новые органические вещества.
Например, в каждой аптеке можно купить витамины.
Эти круглые или плоские пилюли, очень полезные для здоровья, получают искусственно на заводах.
А ведь совсем недавно витамины считались загадочными веществами, которые образуются только в растениях.
Но, конечно, у каждого может возникнуть такой вопрос: а умеют ли химики изготовлять крахмал, сахар или жиры?
И на этот вопрос можно ответить утвердительно. Да, вещества, похожие на сахар, на жиры, химиками в лабораториях получены. Но заниматься их изготовлением на заводах невыгодно. Это трудная и дорогая работа. Легче
и дешевле сеять свеклу и коноплю или выращивать поросят.
Но для науки все эти опыты по получению искусственных органических веществ очень важны.
Теперь понятно, почему трудно сразу ответить на вопрос: что такое органическое вещество?
Прежний ответ, что органические вещества вырабатываются только организмами, устарел, а название осталось.
Под этим названием теперь объединяют все, что может гореть, обугливаться.
Помните опыт с куском хлеба, сахара, дерева? Все они содержат углерод.
Все они — органические вещества.
Органические вещества — белки, жиры, крахмал, сахар — составляют тело растения.
Мы видели, как образуется одно из этих веществ — крахмал. Для этого зеленому листу нужны были углекислый газ, вода и солнечный свет.
Мы видели, как поглощается зелеными листьями углекислый газ, как выделяется кислород, как появляется крахмал в той части листа, которая не закрыта черной бумагой.
А с помощью микроскопа мы познакомились и с другими подробностями этого удивительного строительства. Крахмал появился только на зеленых хлорофилловых крупинках, которые обладают замечательной способностью поглощать солнечную энергию. С помощью солнечной энергии растение и создает органические вещества из неорганических.