Наиболее перспективны в кормовом отношении три вида: мальва курчавая (Malva crispa L.), мальва мелюка (Malva meluca Traebn.), мальва мутовчатая (Malva verticillata L.). Это однолетние растения семейства мальвовых. Все эти виды близки по своим биологическим и хозяйственным признакам; ц ботаническом отношении различаются по высоте, форме и строению листьев.
Корневая система стержневая, сильно разветвленная. Основная масса корней находится в пахотном горизонте, отдельные корни на легких почвах проникают на глубину 2 м.
Стебель прямостоячий, неправильно округлый, голый, сильно ветвящийся, высотой у мальвы курчавой 2—2,5 м, мелюки 2,5—3 м, мутовчатой 1,5—2 м.
Листья очередные, простые. У мальвы курчавой листья черешковые; их пластинка, начиная с середины, образует извилины, напоминающие причудливой формы гофрэ. У мальвы мелюки листья крупные, длинночерешковые, плоские, пяти-семилопастные, светло-зеленой окраски. Листья мальвы мутовчатой сидят на коротких черешках, имеют более темную окраску. Листья голые или слабо опушенные с нижней стороны. Облиственность высокая (45%).
Соцветие — мутовка, располагающаяся в пазухах листьев, состоит из 3—9 белых, розоватых, светло-сиреневых или красноватых мелких цветков. Плод — коробочка с десятью светло-коричневыми семенами. Семена мелкие. Масса 1000 семян мелюки 3—3,7 г, курчавой 3,5—4 г, мутовчатой 4,3—4,7 г.
Мальва — холодостойкая, относительно малотребовательная к теплу культура. Семена ее начинают прорастать при температуре 5° С, оптимальная же температура 15—20°С. Всходы мальвы выдерживают заморозки 4°С. Взрослые растения температурные колебания переносят значительно лучше и не повреждаются при кратковременном понижении температуры до —8°С. Даже цветки мальвы после заморозков оттаивают и продолжают вегетацию. В период от посева до всходов требуется сумма температур около 135°С, от всходов до цветения — 1000° С.
Устойчивость мальвы к заморозкам позволяет возделывать эту культуру в северных районах страны, где поздневесенние и раннеосенние заморозки представляют частое явление.
Мальва — влаголюбивая культура. На производство одной единицы сухого вещества расходуется до 400 единиц воды. На протяжении всей вегетации потребность мальвы в воде неодинакова. Для набухания семян требуется 160— 200% воды от массы воздушно-сухих семян. От всходов до бутонизации расход влаги составляет только 7—8% от общего водного баланса, так как в этот период рост надземной массы замедлен, испаряющая поверхность листьев также невелика. Значительно возрастает расход воды с периода бутонизации, достигая максимума в период цветения. К засухе мальва среднеустойчива. Избыточное увлажнение переносит плохо.
Мальва — южное растение короткого дня. В условиях длинного северного дня развитие мальвы затягивается, благодаря чему образуется больше вегетативной массы, возрастает урожай. Она нуждается в интенсивном солнечном освещении. В загущенных посевах период от появления всходов до цветения сокращается на 9 дней. Изменяя способ посева и густоту стояния растения, можно регулировать развитие мальвы: способствовать образованию зеленой массы или семян.
Высокие урожаи мальвы возможны на рыхлых, богатых органическими веществами, плодородных, некислых почвах. Непригодны излишне плотные, заплывающие, заболоченные почвы.
В настоящее время возделываются следующие сорта: мальвы курчавой — Сибирская, мальвы мелюки — Силосная и Днепровская.