Астра однолетняя, или китайская, относится к семейству Сложноцветных. Селекционеры с первых лет работы с астрой стремились получить растения с прочными ветвями и махровыми соцветиями различной окраски. Первые сорта астры с махровыми соцветиями были созданы в середине XVIII в. Однако широкой популярностью у цветоводов всего мира астра стала пользоваться с начала XIX в., после того как во Франции садовод Трюффо создал роскошные сорта с махровыми соцветиями различной окраски и Пионовидные астры. В XIX в. центром выращивания и селекции астры стала Германия. Здесь было создано большинство сортов, которые распространены в настоящее время. В США занялись селекцией астры в конце XIX в. Выведенные там сорта отличаются высоким ростом и крупными густомахровыми соцветиями. В дореволюционной России астры выращивали со времени Их появления в садах Европы, но выведением своих сортов не занимались и даже семена часто получали из других государств. Советские селекционеры приступили к селекции астры в начале 40-х гг. и создали интересные по декоративным и хозяйственным признакам сорта. В настоящее время важнейшее направление в селекции астры — это выведение сортов, устойчивых к фузариозу — основному заболеванию, которое вызывает большие выпады растений. В мировом сортименте насчитывается около 600 сортов астры различного хозяйственного назначения.
По срокам цветения астры объединены в три группы: ранние (Анмут, Раннее Чудо и др.) — период от появления всходов до начала цветения 83—106 дней; средние (большинство сортов) — 116—122 дня; поздние (Принцесса, Радио и др.) — 123—131 день. Продолжительность цветения различных сортов разная (от 35 до 60 дней): наименьшая — у Виктории, Радио, Раннего Чуда, Страусова Пера, Триумфа, Уникума, Хризантемовидной; 40—50 дней — у Американской Красавицы, Американской Кустовой, Анмут, Вальдерзее, Зонненшайн, Карликовой Королевской, Кометы, Маделины, Пионовидной, Помпонной, Принцессы, Розовидной, Шаровидной, Шенхайт и Фантазии; более 50 дней — у Анемоновидной, Игольчатой, Королевы Рынка, Маргариты и Эдельвейса.
По хозяйственному использованию сорта астры делятся на срезочные, обсадочные и универсальные. Карликовые обсадочные сорта обычно высаживают в цветниках, но их можно успешно выращивать в горшках и теплицах и иметь красивые цветущие растения в конце весны и начале лета. Астры универсальных сортов — средних размеров компактные растения с длинными, прочными цветоносами и красивыми соцветиями средней величины. Их используют для срезки и посадки в различных цветниках.
В основу классификации сортов астры положены строение и форма соцветия, форма цветков, величина и форма растений и другие хозяйственно-полезные признаки. Выделено 43 сортотипа, внутри каждого из них сорта различаются в основном окраской соцветий.
Астра имеет мощную разветвленную корневую систему. Основная масса корней располагается на глубине 15—20 см. Механически поврежденные корни во время посадки рассады или рыхления междурядий быстро восстанавливаются. Это позволяет сажать и пересаживать рассаду, а также взрослые растения в разных фазах развития, даже во время бутонизации и начала цветения. Лучшие почвы для астры — плодородные легкие суглинистые или супесчаные с реакцией, близкой к нейтральной. В Нечерноземной зоне она лучше растет на хорошо освещенных участках с небольшим склоном на юг или юго-восток.
У семян астры плотная оболочка, но набухают и прорастают они быстро. При достаточной влажности и оптимальной температуре (18—25°) массовые всходы ее появляются на 3—7-й день после посева. Всходы и закаленная рассада переносят непродолжительные заморозки до —3—5°. Цветение большинства сортов астры начинается через 3,5—4 месяца после посева. Первыми расцветают соцветия главного стебля, затем — ветвей первого порядка и потом последовательно—второго и третьего.
В Нечерноземной зоне астры необходимо выращивать рассадным методом, что ускоряет и удлиняет их цветение. Хорошую рассаду получают в теплицах, парниках и холодных рассадниках, временно укрываемых светопрозрачной пленкой. Откалиброванные и намоченные в течение 15—18 ч в растворе сернокислого магния или хлористого цинка (0,3 г на 1 л воды) семена в теплицах и парниках высевают с 15 марта до 10 апреля, в рассадниках — с 25 апреля до 5 мая. Сеять лучше свежие семена (урожая прошлого года) на глубину 3—8 см, рядовым способом с междурядьями в 3—4 см и заделывать чистым песком или смесью супесчаной почвы с хорошим листовым перегноем. Пикируют растения на 2—3-й день после появления всходов. Для нормального роста рассады необходима температура днем 16—20° и ночью 12—15°. Ко времени посадки хорошая закаленная рассада должна иметь прочный стебель длиной 6—10 см и 5—7 крупных ярко-зеленых листьев. Площадь питания астры в цветниках и на участках для выращивания на срезку зависит от сорта. Для высокорослых сортов с широким кустом оптимальная площадь питания равна 30X30 (35) см, для среднерослых — 25×25 см, для низкорослых — 20X20 см.
Источник: Т.Г. Тамберг, М.Ю. Васильева, Н.А. Петренко. Декоративные растения для приусадебного сада. Лениздат. Ленинград. 1979