Н. Тинберген обнаружил, что довольно часто поведение животных не соответствует обстановке, в которой они оказываются.
Так, самец колюшки в брачный период может приступить к вентиляции гнезда, в котором нет икры. Дерущиеся петухи могут в самый разгар сражения внезапно переключиться на клевание якобы появившегося у них под ногами корма. Испытывающая жажду горлица, наткнувшись по пути к поилке на стеклянную преграду, вдруг начинает клевать землю. Насиживающая яйца крачка при виде вторгшегося на ее территорию чужака, прежде чем напасть на него, чистит перья. Во всех описанных ситуациях поведение животных не соответствует обстановке, не решает возникшую проблему, т. е. такое поведение на первый взгляд выглядит бессмысленным.
Поскольку данный тип активности имеет широкое распространение в животном мире, Н. Тинберген счел необходимым ввести для его обозначения специальный термин — «смещенная активность». Этим термином ученый подчеркивает, что животное как бы уклоняется от разрешения возникшей проблемы и смещает свою активность в формат инстинкта, не имеющего отношения к данной ситуации.
Очевидно, что смещенная активность имеет врожденную основу и развивается или вследствие конфликта двух сильных мотиваций, или вследствие возникновения внезапного препятствия на пути решения биологической задачи.
Н. Тинберген приходит к заключению, что смещенная активность возникает тогда, когда имеет место избыточная мотивация, близкая к состоянию доминанты, но нормальные способы ее удовлетворения отсутствуют в силу разных причин. За счет внешне бессмысленных действий нервная энергия доминирующей мотивации переключается на не имеющую отношения к удовлетворению этой мотивации двигательную активность. За счет таких действий уровень напряжения существенно падает.
Имеется также аргументированная точка зрения на смещенную активность как инструмент изменения конкурирующих мотиваций. Установлено, что у самца колюшки смещенная активность в виде вентиляции пустого гнезда необходима для завершения церемонии ухаживания за самкой, т. е. является не побочным продуктом конфликта мотиваций, а необходимым этапом в развитии одной из них.
Д. Мак-Фарленд в лабораторных экспериментах установил, что смещенная активность может возникнуть в трех случаях: при физическом сдерживании поискового поведения (первой фазы поведенческого акта); при сдерживании завершающей фазы инстинкта; при одновременном возникновении двух сильных мотиваций.
Причинный анализ смещенной активности показывает, что во всех случаях текущее поведение не развивается из-за возникновения физической преграды, недоступности запланированного результата или несовместимости двух типов поведения животных. Полевые исследования смещенного поведения убеждают в том, что оно возникает в трех случаях: в условиях конфликта двух особей, в процессе ухаживания самца за самкой или в результате фрустрации.
Смещенная активность явно имеет ритуализированный вид. И как любой ритуал в поведении животных, смещенная активность несет информацию о намерениях противника и может выступать в качестве средства внутривидовой коммуникации.