В эпоху великих географических открытий стали известными гораздо более обширные пространства суши и океанов, что способствовало выяснению действительного соотношения площадей суши и моря.
Развитие мореплавания не только вблизи берегов сопровождалось измерениями глубин в открытом море. Во время плавания Магеллана впервые предпринимались измерения глубин среди океана, закончившиеся неудачно. Во время плаваний Баренца в центральной части моря, названного его именем, он измерил глубину в 160 м.
В начале XVII в. были предложены первые приборы для измерения морских глубин — лоты Казануса и Гука. Последний был снабжен счетчиком дливы спущенного лотлиня. Редкие случайные данные о глубинах в прибрежной полосе и еще более редкие отметки глубин в открытом море начали наноситься на карты, например на карты Меркатора (1585 г.), Вагенауера (1586 г.).
Кирхер (1601—1680 гг.) обратил внимание на зависимость распределения глубин в море от рельефа прилегающей суши. Он указывал, что вблизи высоких, обрывистых берегов глубины большие, чем у берегов низменных; самые большие глубины должны находиться в средней части моря.