Бобы являются однолетними растениями, с полым стеблем до 150 см высотой. Цветки белого цвета с черными точками. Плоды различной длины — от 5 до 35 см. Внутри боба — от 3 до 8 семян. Форма семян — шаровидная, овальная, угловатая или почковидная. Поверхность семян как гладкая, так и морщинистая. Цвет семян может варьировать, розовый, красный, желтый, зеленый, фиолетовый, черный, белый. Причем окраска может быть как однотонная, так и пестрая, и полосатая. Семядоли обычно желтые.
Различают крупносеменные и мелкосеменные бобы. Крупносеменные (огородные) — используют в пищу, мелкосеменные (полевые) — в кормовых целях. Большее значение имеют кормовые бобы, пищевые возделываются незначительно. Полевые бобы имеют хорошо развитую вегетативную массу растения. Различают крупные, средние и мелкие семена бобов. Масса 1000 семян у бобов изменяется в больших пределах от 180 до 2650 г.
Пищевые бобы из-за грубой семенной оболочки используются в недозрелом виде. Иногда они служат в качестве заменителя кофе.
Химический состав бобов следующий: 28-35% белка; 0,9-1,5% жира, 2,5-4,0% золы; 3,5-6,0% клетчатки.
Бобы нетребовательны к почве, однако любят влагу. Способны выдерживать заморозки до — 4°С. Поэтому в России их выращивают даже в Архангельской области. Наиболее распространены они в Италии, Испании, Франции, Англии и Египте, в Российской Федерации — в Центральном и Центрально-Черноземном районах, в Западной Сибири.
Чаще всего выращиваются сорта Коричневые, Уласовскке фиолетовые, Аушра.
На семена кормовых бобов разработан ГОСТ 10417-88 «Бобы кормовые. Требования при заготовках и поставках». По форме, размерам и цвету их делят на типы и подтипы. Различают два типа бобов:
I — крупносеменные;
II — мелкосеменные.
В свою очередь каждый тип подразделяется на два подтипа (светлые и темные) Базисные нормы на заготовляемые семена кормовых бобов определены показателями качества: влажности, содержания сорной и зерновой примесей (без учета целых здоровых семян гороха, фасоли, чечевицы, чины, нута и сои), зараженности вредителями хлебных запасов.