На этот вопрос нельзя дать общего ответа. Многочисленные опыты показывают, что большая часть хищных птиц, куриных, уток и многие другие птицы не только не могут отличать свои яйца от яиц других представителей того же вида, но пытаются садиться на все, что по своей форме пригодно для этого. Цвет при этом имеет лишь небольшое значение. Так, лебеди иногда сидят на бутылках, а голубям я подкладывал пестрые с хорошо заметными пятнами яйца различных ржанок. Некоторые птицы не допускают, однако, слишком резких различий. Проведённые в колониях чаек и крачек опыты показали, что эти птицы не принимают яркокрасных яиц. Также и одноцветно-белые яйца не подходят для замены зеленоватых с коричневыми пятнами яиц чайковых. Это, однако, не исключает возможности, что такое не признанное своим яйцо будет все же насижено, поскольку оно уже находится в гнездовой ямке. Многое зависит от упорства, с каким насиживает птица, и от постепенно возникающей привычки. У маленьких птиц, которые служат объектом гнездового паразитизма, дело обстоит иначе, как мы увидим дальше при рассмотрении поведения кукушки.
Известно, что существует множество птиц, которые пожирают яйца и выкармливают свой выводок их питательным содержимым. Особенно отличаются этим вороны и близко родственные им птицы, а также чайки, в особенности сизая, серебристая и морская. Многим, конечно, может прийти в голову вопрос, почему же тогда они не пожирают свою кладку, но защищают ее и так усердно насиживают. По этому вопросу установлено, что для вороны или чайки ее гнездо и содержимое его является своего рода табу и служит объектом заботы, если оно хоть наполовину сходно с ее яйцами или птенцами. Стоит откатиться яйцу серебристой чайки примерно на один метр от гнезда, как оно тотчас же будет съедено ею точно так же, как яйцо другого представителя того же вида, не защищенное его владельцем. С другой стороны, можно заполнить все гнездо серебристой чайки, кладка которой состоит обыкновенно из трех яиц, чужими яйцами, и птица будет насиживать их, взгромоздившись на самую вершину этой кучи из яиц, и не повредит их. К некоторым видам птиц, а именно к тем, кому кукушка подкладывает свои яйца, это не приложимо, но мы будем говорить об этом не здесь, а дальше, при рассмотрении вопроса о гнездовом паразитизме.