В условиях зимнего свободно-выгульного и летнего пастбищного содержания животные подвергаются действиям меняющихся метеорологических условий (температуры, влажности, движения воздуха и солнечной лучистой энергии). Изменение этих условий способствует улучшению регуляторных механизмов организма, повышению стойкости его к их действию. В результате животные становятся закаленными, более жизнеспособными и устойчивыми к различным заболеваниям.
Другая картина наблюдается в условиях длительного (в ряде областей СССР) зимнего стойлового содержания животных, часто при более или менее стабильном температурно-влажностном режиме воздуха помещения. Содержание животных в течение многих месяцев в стабильных; а нередко и в тепличных условиях приводит к ослаблению регуляторных механизмов организма и потере способности его быстро приспосабливаться к изменениям температуры и других факторов воздушной среды. У таких животных защитные силы ослабевают, животные болезненно реагируют на самые незначительные внешние воздействия и снижают продуктивность. Сравнительно часто животные, находящиеся в таких условиях, подвергаются заболеваниям органов дыхания, пищеварительного тракта, ревматическим и инфекционным (мыт и заразный катар верхних дыхательных путей у лошадей, инфлюенца и бронхопневмония свиней, туберкулез крупного рогатого скота и др.).
На организм животного, которое длительное время находится в условиях повышенной стабильной температуры, будет действовать только тепловой раздражитель. В результате такого воздействия в определенном пункте коры головного мозга возникает устойчивый очаг возбуждения. В данном случае животное будет болезненно воспринимать низкие температуры, так как очаг коркового возбуждения оказывает угнетающее действие на зону, воспринимающую холодовые раздражители. Изменения корковых процессов, в свою очередь, оказывают влияние на подкорковые центры, участвующие в теплорегуляции организма. Следовательно, надо стремиться к тому, чтобы на организм животного наряду с тепловым раздражителем периодически действовал и холодовой, а в соответствующих корковых и подкорковых зонах сочетались процессы возбуждения и торможения. В итоге может наступить равновесие между этими процессами и адаптация организма к температурным колебаниям внешней среды. Чтобы уравновесить нервную систему животного с окружающей средой, необходимо использовать переменное воздействие тепла и холода, воздуха помещения и воздуха атмосферы, ночной темноты и дневного солнечного освещения, покоя и движения и т. д.
Основная цель закаливания против низких температур — понизить чувствительность организма к Холодовым раздражителям при местном и общем охлаждении его. Закаливание к холоду способствует повышению устойчивости организма к катарам верхних дыхательных путей, заболеваниям легких и к инфекционным болезням.
Механизм закаливания к низким температурам рефлекторный. Рефлексы возникают путем воздействия холодовых раздражителей на периферические окончания чувствительных нервов — на экстерорецепторы, находящиеся в коже. Кора головного мозга, получив соответствующий сигнал — раздражение, обусловливает возникновение ответных сложных реакций сосудодвигательного и трофического характера. В реакции организма на воздействие физических факторов участвуют также и гуморальные механизмы.
Следовательно, сущность закаливания состоит в перестройке регулирующей деятельности центральной нервной системы. При повторных, длительных и систематических воздействиях низких температур па нервную систему происходит совершенствование кожных нервно-сосудистых аппаратов и координации всего механизма теплорегуляции в целом.
Повышаются барьерные функции кожи, что выражается в виде утолщения кожи, изменения тонуса кожных сосудов, отложения подкожного жира, усиленного развития подшерстка и волосяного покрова, улучшающих тепловую защиту кожи. Кожа при систематическом раздражении адаптируется к Холодовым воздействиям, вследствие чего рефлекторные реакции ее тормозятся.
Систематическое закаливание организма животных повышает иммунологические свойства и устойчивость к различным заболеваниям, нормализует обмен веществ и способствует лучшему использованию корма, а также повышает рост, развитие и продуктивность животных.
Научные исследования и практика животноводства позволяют считать зимой наиболее рациональными методами закаливания животных беспривязное содержание крупного рогатого скота, кошарно-базовое овец и свободно-выгульное свиней, а также систематический моцион. Летом — пастбищное и лагерное содержание животных.
Закаливание животных нужно проводить постепенно, изо дня в день, приучая организм к воздействию различных температур в условиях меняющихся метеорологических факторов, улучшая при этом кормление животных. Характерно, что прекращение или большие перерывы в закаливании могут отрицательно сказаться уже на полученном ранее эффекте и привести к потере временных рефлекторных связей на холод или тепло.