Вожаками становятся особи с высоким иерархическим рангом, лидерство которых принимается большинством группы. Алгоритм становления лидера не всегда понятен.
Бывают два типа вожаков. Вожак-лидер, за которым все следуют (олени, овцы, крупный рогатый скот, козы), и вожак-руководитель, который не только ведет за собой группу, но и организует сложные совместные действия (охота, оборона, поиск пищи) и регулирует взаимоотношения животных низких рангов.
Выделяется ли лидер на фоне стада или стаи? Далеко не всегда. Те особи, которые имеют резкие внешние отличия на фоне большинства (окраска, запах, особенности локомоций и др.) имеют больше шансов быть замеченным и даже пойманным врагами прежде других членов стаи (стада).
При выборе жертвы голодный хищник выбирает в качестве жертвы ту особь, которая чем-то отличается от прочих животных (мелкая особь, хромающая особь, особь, испускающая посторонние запахи, и др.). Чем однороднее группа животных, тем сложнее хищнику выбрать объект для нападения. И, соответственно, выделяющаяся особь не имеет шансов стать лидером.
Наблюдения за животными показывают, что существует несколько механизмов формирования вожаков. Однако всегда лидером признают особь, которая обладает личностными качествами, полезными для большинства.
А. Вожаком может быть особь с богатым личным опытом, который становится достоянием всего сообщества. Этот путь можно смоделировать в эксперименте. У рыб, птиц, крыс (у отдельных особей) вырабатывают условный рефлекс на дачу корма. Затем обученную особь возвращают в родное сообщество. В составе группы животных такая предварительно обученная особь раньше других подходит к кормушке и получает корм. Члены группы начинают внимательнее следить за этой особью и подражать ей. Результатом следования за этой особью является пищевое подкрепление. Поэтому рядовые члены группы признают за ней лидерство.
У снежных баранов и домашних овец вожаком обычно бывает старая опытная самка, которая знает все тропы. Именно такой лидер принимает спасительные для всех решения при приближении ненастной погоды, нападении хищников или при поиске кормных мест.
Б. Другим вариантом формирования лидера служит личная храбрость одной особи на фоне трусости большинства. Этот механизм хорошо прослеживается на северных оленях. При испуге животные собираются в плотную группу. Однако в таком состоянии стадо не может уклониться от угрожающей опасности. Но стадо охотно последует за тем оленем, который возьмет на себя смелость вырваться из группы и устремится прочь от опасности. В данном случае тактика отделения от стада одной особи (губительная в других условиях) приводит к тому, что стадо последует за смельчаком и большинство будет спасено. Выделившийся из толпы смельчак становится вожаком.
В. Особый механизм становления вожака у собак и волков. У этих животных стаю возглавляет обычно сильная и опытная самка. Однако она не всегда обладает достаточной физической силой для всеобщего признания в качестве вожака. Ей в этом помогает альфа-самец. В случае смерти самки-вожака стая распадается. Ее члены пытаются войти в состав других структурированных групп. Но лидерство в стае может взять на себя другая самка, если у нее достаточно богатый личный опыт и она уже предпринимала попытки улучшить свой ранг при жизни вожака.
Самец-вожак возникает в группах с ярко выраженным территориализмом. Это наблюдается у диких лошадей, зебр, зубров, горилл, бабуинов и других видов животных, занимающих открытые пространства. Такой вожак должен быть сильнее других физически, следовательно, выделяться на фоне группы. Лидерство такого вожака абсолютно (пища, место, самки).
Вожак-руководитель помимо привилегий имеет и тяжелые обязанности. В случае возникновения опасности для возглавляемого им сообщества вожак первым выступает на защиту своих подопечных, порой с риском для собственной жизни. Так, в стае обезьян, в табуне лошадей, в стаде зубров или бизонов при возникновении опасности вожак занимает место в группе с наиболее уязвимой стороны. При этом роль ведущего стадо берет на себя старая опытная самка (кобыла, корова и т. д.). В этой ситуации самец-вожак защищает своих субдоминантных сородичей.
У слонов и обезьян вожак выводит свою стаю (стадо) к водопою. Эта рутинная процедура в засушливых районах, в частности в Африке, таит в себе большую опасность. К источнику воды рано или поздно приходят все животные. Этим пользуются хищники. Они часто поджидают свою жертву именно у водопоя. Так поступает леопард, лев, гиены. Кроме того, в крупных водоемах обитают крокодилы. Пришедшая на водопой группа, возглавляемая вожаком, не станет пить воду до тех пор, пока место водопоя не обследует вожак. У многих видов животных вожак голосом дает установку своим соплеменникам не подходить к воде, если он заподозрил какую-то опасность.
Показательна в этом отношении структура ассоциаций павианов. Для них характерна иерархия «многосамцового» типа, т. е. лидерство в группе принадлежит нескольким особям. Наиболее наглядно иерархия в группе павианов проявляется в маршах по равнинным участкам. Главный самец занимает положение в центре группы рядом с самками и их детенышами. Недалеко от вожака шествуют два самца более низкого ранга, но допущенные к спариванию. Возглавляют и замыкают шествие молодые сильные самцы низкого ранга.
Личностные качества вожака отчасти врожденные, а отчасти являются индивидуальными приобретениями в процессе онтогенеза. В эволюционном ряду роль врожденного поведения уменьшается, а роль личного опыта возрастает при формировании лидера. У животных с примитивной психикой на роль лидера пригодны единицы, поскольку большинство имеет ограниченные способности к факультативному научению. Так, анализ формирования лидеров в отаре овец показал, что из 600 животных всего 4 особи были пригодны на роль вожака. Чабан обратил внимание на то, что эти овцы еще в незрелом возрасте (до 1 года) в критической ситуации, когда отару охватывала паника, брали на себя смелость принятия решения, позволявшего отаре выйти из затруднительного положения. Они выходили из толпы и первыми бросались в бурный поток для переправы на другой берег. Они первыми начинали движение по глубокому снегу и выводили отару из снежного заноса.
У животных с более развитой психикой лидерство принимает на себя особь, которая быстро и охотно научается. А группа быстро перенимает полезное приобретение индивидуума. Так, у обезьян большее любопытство и склонность к научению проявляют самцы. Японец Д. Утани при изучении поведения макак заметил, как один самец из опытной группы случайно снял обертку с конфеты, после чего всегда ел конфеты без обертки. Через некоторое время все члены стаи ели конфеты, предварительно удаляя с них фантики. В соседних стаях макаки продолжали есть конфеты с оберткой.
В другом опыте исследователи наблюдали за тем, как один из макаков случайно бросил горсть песка, перемешанного с зернами, в воду, что облегчило ему процесс сортировки зерна и песка. После этого случая самец стал всегда отделять зерно от песка при помощи воды. Подражая этому самцу, все члены группы стали поступать именно так, как их лидер. В случаях с макаками наглядно видно, что склонность отдельной особи к быстрому обучению с общественно полезным результатом ценится в группе и может стать основанием для признания этой особи лидером. Склонность к быстрому научению отражает выраженные адаптивные способности индивидуума. У такой особи больше шансов на выживание, ее личный опыт помогает выжить всему сообществу.
Лидерские качества формируются прежде всего у свободных, не обремененных постоянными семейными заботами особей. У обезьян самка всегда чем-то озабочена: кормление детеныша, поиск корма для себя, защита от посягательств самцов и пр. Самец более свободен. У него больше вероятность столкнуться с новым неизвестным предметом, явлением или событием. И ему приходится на них соответствующе реагировать, т. е. научаться. Поэтому у самца личный опыт богаче и у него больше возможностей раскрыть свой генетический потенциал и больше шансов стать вожаком.
Таким образом, для вожака-руководителя характерны такие черты, как большая физическая сила, отвага и амбициозность, богатый личный опыт, предполагающий хорошее знание местности, включая кормовые угодья и места водопоя, недоверчивость ко всему постороннему, своевременное распознавание опасности и желание обезопасить и защитить своих сородичей.