Водоохранными называются леса, содействующие более равномерному поступлению воды в источники или увеличивающие поступление ее в периоды минимума запасов воды, а также предохраняющие естественные и искусственные водоемы от засорения и загрязнения.
Защитными называются леса, которые предохраняют почву от размыва и смыва (от водной эрозии), обвалов, оползней и переноса ветром верхних частиц почвы (от ветровой эрозии), а дакже защищают населенные места от вредного влияния атмосферных факторов (ветры, температурные крайности, снежные заносы, лавины).
Леса, выполняющие одновременно водоохранные и защитные функции, принято называть водоохранно-защитными. К ним относятся насаждения лесопарков, служащие также защитой города от неблагоприятных внешних факторов, оказывающих влияние на режим водных источников, расположенных в лесопарке.
Правила пользования водоохранными и защитными лесными насаждениями и уход за ними. Приемы хозяйствования в этих лесах ставят своей целью достижение наибольшего регулирования стока поверхностных вод и предохранение почвы от эрозий (сливов, разливов, выветривания почвы и т. п.).
Способы ухода за такими лесами, в том числе и рубок ухода, определяются назначением и особенностями данного леса.
По своему положению и рельефу названные леса разделяются на три пояса.
Первый пояс лесов называется защитно-водоохранным; в него входят как площади, подлежащие облесению на участках, непосредственно прилегающих к водным потокам, так и защищающие занятую ими почву от размыва и смыва, а водный поток от засорения.
Второй пояс лесов состоит из лесных участков, подлежащих облесению, хотя и не прилегающих к водным потокам, но по своему рельефу сильно влияющих на сток.
Третий пояс лесов, называемый водоохранным, состоит из лесов, произрастающих на ровной местности с меньшим, чем предыдущие, влиянием на сток.
Для хозяйственного планирования разделяют насаждения указанных лесов на секции, заключающие в себе однородные по составу насаждения группы, с отражением как естественно-исторических условий местопроизрастания, так и результатов прошлого хозяйствования. Каждая из этих секций должна иметь однородный состав, допускающий применение одинакового хозяйственного расчета. Наряду с этим, в порядке выполнения плана, необходимо учитывать своеобразие каждого данного участка.
Например, в Москворецкой водоохранной зоне, включающей 445 тыс. га, из которых 382 тыс. га покрыто лесом, установлено 10 секций: 1) еловая (объединяющая насаждения с преобладанием ели 0,8 и более); 2) сосновая (сосны 0,8 и более); 3) елово-сосновая (хвойных 0,8 и более); 4) елово-лиственная (ели 0,4); 5) сосново-лиственная (сосны 0,4 и более); 6) лиственно-еловая (ели менее 0,4); 7) лиственно-сосновая (сосны менее 0,4); 8) березовая; 9) осиновая; 10) ольховая.
Лучшими в водоохранном отношении будут такие насаждения, которые при данных условиях обеспечивают наименьший поверхностный сток и наибольшее просачивание воды в почву и грунт с возможно равномерным внутренним стоком. Для выполнения этих требований почва под насаждениями должна всегда находиться в состоянии наибольшей влагоемкости и водопроницаемости.
Этим условиям, как показал опыт, более всего соответствует форма насаждений смешанного состава из лиственных и хвойных пород, разновозрастных, с вертикальной сомкнутостью полога.
В водоохранных и защитных лесах, как указано ниже (рубки), обычно применяется добровольно-выборочная рубка, с ограничением изъятия древесной массы из общего запаса ее до 25 %, при условии повторения рубок через 10 лет.