Вирусы, относящиеся к разным семействам, обладают неодинаковой устойчивостью к окружающей среде. Наиболее устойчивы безоболочечные вирусы с изометрической морфологией вириона.
К ним относятся, например, адено-, рео-, пикорнавирусы, которые сохраняют свою инфекционную активность в течение нескольких дней, тогда как оболочечные вирусы с плеоморфной морфологией, такие как орто — и парамиксовирусы, инактивируются на поверхностях за несколько часов. Однако имеются и исключения. Например, оболочечные вирусы оспы устойчивы к высыханию и сохраняются в экскретах многие недели и месяцы; вирус гепатита В (оболочечные гепадновирусы) устойчив к действию неблагоприятных факторов среды и сохраняет активность в сыворотке при кратковременном кипячении.
Чувствительность вирусов к разным видам излучения (УФ, рентгеновскому) зависит преимущественно от размеров генома. Так, самые крупные размеры геномов у покс-, асфа-, иридо — в герпесвирусов (от 125 до 383 kb — килобаз). Для их инактивации требуется рентгеновское облучение в дозе 5 · 104 рад, тогда как для папилломавирусов (7 kb) требуется уже 4 · 105 рад.
Чувствительность вирусов к растворителям (эфиру, ацетону, хлороформу, формальдегиду и т. д.) и другим химическим веществам зависит от целого ряда свойств, к которым относится наличие или отсутствие суперкапсидной оболочки, плотность упаковки нуклеиновой кислоты в капсид, размеры генома. Оболочечные вирусы преимущественно сферической и плеоморфной морфологии чувствительны к растворителям и детергентам, тогда как безоболочечные изометрические и бациллоформные вирусы устойчивы к их действию.
Важным свойством вирусов является их чувствительность к pH среды. В ходе эволюции у вирусов сложилась специфическая особенность репродуцироваться в клетках хозяина, находящихся в среде с определенным кислотно-щелочным соотношением. Так, рео-, корона-, пикорнавирусы, проникающие в организм хозяина алиментарным путем и вызывающие кишечные инфекции, устойчивы к низким значениям pH (2,2—3,0), однако большинство вирусов инактивируются при кислых и щелочных значениях pH.