Среди диких животных встречаются инвазионные, вирусные и инфекционные болезни, возбудители которых бывают патогенными как для сельскохозяйственных животных, так и для человека. Е. Н. Павловский назвал их природно-очаговыми. Последние он делит на облигатно-трансмиссивные (возбудитель передается специфическим переносчиком) и на факультативно-трансмиссивные (возбудитель передается как через специфического переносчика, так к через воду, почву и другие факторы внешней среды).
Понятию природной очаговости трансмиссивных болезней академик Е. Н. Павловский дает следующее определение: «Это явление, когда возбудитель, специфический его переносчик и животные — резервуары возбудителя в течение смены своих поколений неограниченно долгое время существуют в природных условиях, вне зависимости от человека как по ходу своей уже прошедшей эволюции, так и в настоящий ее период».
Природно-очаговая болезнь может иметь очаг и в зоне деятельности человека. Объясняется это тем, что некоторые виды млекопитающих и птиц — носители возбудителей природно-очаговых болезней — обитают в помещениях для животных и человека, например, воробьи, ласточки, мышевидные грызуны гнездятся в постройках для скота и птицы. Таких животных называют синантропными. Природно-очаговые болезни становятся резервуаром возбудителя инвазии для домашних животных в том случае, если они будут перемещены на территорию обитания диких животных при наличии промежуточных хозяев или переносчиков.
Природный очаг болезни — это участок территории, которому свойствен определенный биогеоценоз, то есть совокупность растений и животных, населяющих определенную среду обитания с более или менее однородными условиями жизни. Кроме индифферентных сочленов, к компонентам биоценоза относят животных — носителей возбудителей болезни, которые являются донорами для кровососущих клещей или насекомых. А известно, что различные кровососущие насекомые (слепни, комары, блохи и др.) и клещи в дальнейшем становятся переносчиками возбудителя от больного животного здоровому.
Учение о природной очаговости болезней Е. Н. Павловский впервые разрабатывал на примере болезней человека: лейшманиоза (пендинской язвы), распространенной в Каракумах, и клещевого энцефалита в тайге Дальнего Востока. Выезжая в экспедиции, ученые обратили внимание, что люди заболевали в совершенно необитаемых местах пустыни, где жили только дикие животные и различные кровососущие насекомые.
При дальнейших исследованиях кожного лейшманиоза было установлено, что его возбудителем (Leishmania tropica) бывают заражены грызуны (большая песчанка, краснохвостая песчанка, тонкопалый суслик, хомячок, пеструшка и др.). Переносчики-москиты живут тут же в норах грызунов. Поэтому циркуляция лейшманий осуществляется в очень тесном кругу. Москит, нападая на грызуна, воспринимает лейшманий, последние развиваются в его теле, а затем при следующем нападении москит вводит их восприимчивому хозяину. Такой круговорот лейшманий между грызунами и москитами происходит бесконечно. Природный очаг может быть источником заражения человека и домашних животных, если неиммунные особи проникают на данную территорию в то время, когда на ней находятся инфицированные возбудителем голодные переносчики.
В настоящее время учение о природной очаговости распространяется на протозоонозные болезни (лейшманиоз, сонная болезнь в Африке, токсоплазмоз), бактериозы (чума, туляремия, листериоз и др.), спирохетозы (клещевые возвратные тифы, клещевые спирохетозы), риккетсиозы (лихорадка Скалистых гор, марсельский сыпной тиф и др.), вирусы — клещевые (таежный) и комариные (японский) энцефалиты, бешенство, пситтакоз и орнитозы. «Несомненно, — писал Павловский, — что и среди гельминтозов имеются формы с природной очаговостью».
На современном этапе, когда ставится вопрос об искоренении возбудителей одних гельминтозов человека и сельскохозяйственных животных и резкого снижения других, необходимо знание деталей биологии этих гельминтов, особенностей эпидемиологии и эпизоотологии в данных конкретных условиях. Сведения об очагах инвазии в природе и знания путей циркуляции инвазионного начала между природным и синантропным очагами являются в ряде случаев основой для разработки конкретных оздоровительных мероприятий.
Наибольшее число работ посвящено изучению природных очагов трихинеллеза, эхинококкоза, альвеококкоза и дифиллоботриоза. Первичные очаги трихинеллеза находятся в природе, а вторичные — в биоценозах, связанных с человеком. При эхинококкозе заражение происходит исключительно в синантропных очагах, и лишь в отдельных местах отмечают природные очаги этого гельминтоза, в то время как альвеококкоз является типичным природно-очаговым заболеванием. При альвеококкозе, имеющем природные очаги в Сибири, дефинитивными хозяевами являются песцы, лисицу, волки, а промежуточными — различные грызуны, главным образом полевки; человек и собака заражаются только в природном очаге. Природные очаги выявлены также при описторхозе, дифиллоботриозе и некоторых гельминтозах птиц.
Природные очаги могут иметь одного или нескольких возбудителей инвазионной болезни. В составе биоценоза может существовать один или несколько видов доноров возбудителя и их переносчиков. При многих болезнях ведется активная борьба с природными очагами. При этом воздействие оказывается или на территорию очага, или на биоценоз, а в отдельных случаях и на реципиентов, с применением иммунизации, различных отпугивающих средств, дыма, сеток и др.