Бабочка с передними крыльями лопастнообразной формы, покрытыми белыми и коричневыми чередующимися пятнами почти четырехугольной формы.
Задние крылья узкие, короче передних, блестяще-серые. Задние края передних крыльев и целиком задние крылья окаймлены длинной бахромой. Размах крыльев равен 7—8 мм.
Яйцо широкоовальное, сплюснутое, слегка матовое, с морщинистой поверхностью, постепенно темнеющее, размером 0,34 X 0,28 мм.
Гусеница первых двух возрастов светлая с широкими грудными сегментами, безногая; в третьем возрасте светло-оранжевая, с ногами; с четвертого возраста она беловатая, но с оранжевой задней половиной тела, брюшными ногами по форме, отличными от грудных ног. Длина гусеницы до 5 мм.
Куколка светло-коричневая, блестящая, со сбежистым, несколько заостренным брюшком. Чехлики ножек и крыльев свободные, длинные, достигающие 7-го сегмента брюшка. Длина куколки равна 3,8—4,2 мм.
Тополевая минирующая моль распространена в средней полосе и на юге европейской части СССР (в том числе Кавказ), в Казахстане, Южной Сибири, горах Средней Азии; вне СССР — в средней и отчасти западной частях Европы.
Весной перезимовавшие бабочки летают с середины мая до конца первой декады июня. Самки откладывают яйца по одному на сформировавшиеся листья прошлогодних частей кроны, но не новых побегов, в числе до 32 шт., покрывая каждое выделениями «з придаточных половых желез, отчего яйца малозаметны. Вышедшая гусеница вгрызается в толщу листа и делает овально-круглую мину сначала видную лишь с нижней, затем и с верхней стороны листа, площадью 150—160 мм2. Часто минами бывает покрыта значительная часть поверхности листьев, приобретающих мраморно-пятнистую окраску. Во время развития гусеница линяет 4 раза, проходя 5 возрастов.
Гусеницы окукливаются в минах в неплотных кокончиках с конца июня по первую декаду июля; фаза куколки длится 8—9 дней. Перед выходом бабочки куколка наполовину высовывается на поверхность листа. Массовый выход бабочек из куколок происходит со второй декады июля и в августе.
В жаркие дни конца лета и осенью бабочки летают и распространяются. Отдельные бабочки при очень теплой погоде производят яйцекладку. Основная масса бабочек зимует в трещинах и. углублениях коры более старых деревьев, в дуплах и тому подобных укромных местах. Генерация одногодовая.
По нашим наблюдениям под Москвой, моль в массе заселяет тополь бальзамический, несколько менее — тополь душистый и тополь лавролистный, еще слабее — тополь китайский. Моль чаще почти совсем не заселяет тополь черный и тополь канадский. По данным Д. Н. Флорова (1948), в Иркутске она сильно заселяет тополь лавролистный и тополь душистый, почти не заселяет тополь канадский. Здесь, по нашим наблюдениям, господствует и сильно заселяется молью тополь бальзамический.
Существенные повреждения моль наносит бальзамическому тополю. Сильно поврежденная листва его преждевременно усыхает, скручивается и в массе опадает в середине, а полностью — к концу августа.
Вызывая у некоторых видов тополя опад листьев на месяц-полтора месяца раньше нормального осеннего срока, вредитель влияет на прирост деревьев, уменьшает ценность посадок в зеленых насаждениях. Обычно моль размножается в зеленых насаждениях, редко — в лесах (наблюдалось размножение моли в ленточных тонольниках Тувы).
Тополевая моль иногда сильно (до 57%) уничтожается наездниками, менее (до 18%) — болезнями (Д. Н. Флоров, 1948). Кроме того, отмечена гибель бабочек на зимовке в период резкой смены тепла морозами.
Против моли в зеленые насаждения следует вводить менее повреждаемые виды тополя. В городских насаждениях можно сбивать бабочки со стволов в периоды их скопления сильными струями воды из брандспойтов (сбитые бабочки гибнут). Против бабочек следует испытать применение аэрозолей из растворов ДДТ или же опрыскивание эмульсией или раствором ДДТ или ГХЦГ.
Целесообразно испытание опрыскивания против гусениц в минах препаратом НИУИФ-100 (0,05%), предложенное С. П. Берденниковой (1952).
В Средней Азии в отдельные годы сильно повреждает листья тополя белого в оазисах нижняя тополевая моль (Lithocolletis populi Fil.), меры борьбы с которой не разработаны и могут быть испытаны некоторые из предложенных против моли пестрянки.