Всякий ледник представляет естественную массу льда, обладающую самостоятельным движением и возникшую на суше путём накопления и преобразования твёрдых атмосферных осадков.
Ледники на Земле занимают 16,3 млн. кв. км, т. е. около 11 % площади суши, распределяясь следующим образом (в тыс. кв. км):
- Северные полярные страны — 2100
- Умеренные страны северного полушария — 100
- Тропические страны — 0,1
- Умеренные страны южного полушария — 21
- Южные полярные страны — 14 100
Таким образом, 99% площади оледенения земного шара приходится на полярные районы (в СССР 73 %), в связи с чем и господство в общей картине оледенения принадлежит характерным для этих районов формам ледниковых тел — ледниковым щитам.