Наряду с сокращением площади лесов изменялись их породный и качественный состав.
В европейской части страны высокопроизводительные дубравы семенного происхождения во многих местах сменились на порослевые или уступили место второстепенным породам. На обширных пространствах южнотаежной подзоны произошла смена еловых лесов на березовые и осиновые. Особенно усилился этот процесс в 30-е гг. текущего столетия, когда широкое распространение получили концентрированные рубки, при проведении которых почти не сохранялся еловый подрост. В настоящее время в южной тайге остались лишь небольшие участки ельников в лесах первой группы. Невелика и площадь смешанных лесов со значительным участием ели в первом ярусе. В Калининской обл. с 1928 по 1958 г. площадь ельников уменьшилась вдвое за счет увеличения площадей мягколиственных пород. В Тульской обл. 70 % плодородных лесных почв занято мягколиственными и низкоствольными лесами, дающими к возрасту рубки небольшой запас низкокачественной древесины. В настоящее время вопрос улучшения породного состава лесов и рационального использования естественного плодородия почв — одна из главных задач, стоящих перед лесоводством.
Ухудшение породного и качественного состава лесов отмечается прежде всего в густонаселенных районах. Во многих случаях, где не происходило смены пород, семенные древостой уступили место низкопроизводительным порослевым, которые постепенно деградируют. Порослевые насаждения уступают семенным по долговечности. В Ворошиловоградской обл. в конце 60-х — начале 70-х гг. текущего столетия наблюдалось массовое усыхание байрачных дубрав, представленных вторым и третьим порослевыми поколениями. В порослевых насаждениях распространены гнили корней и комлевых частей стволов. Из 739 учтенных пней на вырубках и в насаждениях, пройденных выборочными рубками, в Среднеахтубинском и Лещевском мехлесхозах Волгоградской обл. от 80 до 100 % были с гнилью, преимущественно с центральной.
Гнили корней и комлевых частей стволов в порослевых дубравах вызываются обычно некоторыми базидиальными грибами, и прежде всего опенком настоящим. В Тульских засеках дубравы порослевого происхождения в большей степени поражены ложным дубовым трутовиком. Значительно чаще семенных порослевые дубравы поражаются и мучнистой росой. В агролесомелиоративных насаждениях степной и лесостепной зон на дубах порослевого происхождения чаще встречается поперечный рак.
Ослаблены порослевые грабовые насаждения лесостепной зоны Украины. Они отличаются не только низкой производительностью и плохим качеством, но во многих местах усыхают и заселяются стволовыми вредителями, главным образом грабовым заболонником.
Порослевые осинники и ольшаники Полесья поражены гнилями (нередко на 70—90 % по количеству деревьев), причем даже в случаях редкой встречаемости плодовых тел грибов. Возможность передачи грибной инфекции через корни деревьев в порослевых насаждениях значительно реальней, чем в семенных. В порослевых черноольховых насаждениях Хоперского и Окского заповедников отмечалось активное заселение деревьев рогохвостами, что тоже свидетельствовало об их ослабленном состоянии.
Способность большинства древесных пород размножаться порослью или корневыми отпрысками во многих случаях является важным (если не единственным) фактором сохранности древостоев. Общеизвестна роль порослевого возобновления в сохранении ореховых лесов Южной Киргизии. Важную роль порослевого возобновления лесоводы должны учитывать в практической деятельности. Например, установлено, что своевременная вырубка поврежденных морозом деревьев дуба в ряде случаев способствует образованию поросли. К сожалению, такая возможность была упущена в дубравах Татарии, сильно пострадавших в суровую зиму 1978/79 г., что привело к сильному изреживанию насаждений. Своевременная вырубка усыхающих дубовых насаждений в степи тоже способствует образованию поросли и продлению срока жизни защитных насаждений. Надежная поросль образуется при своевременной вырубке черноольховых насаждений, страдающих от повышения уровня грунтовых вод, но если эту возможность упустить, то на усохших участках ольха не возобновится, и они зарастут кустарниковыми ивами.
Смена пород в процессе естественного развития биогеоценозов — явление закономерное. Оно способствует обогащению последних и повышению их устойчивости. Однако смена пород, повсеместно наблюдающаяся в районах интенсивного ведения лесного хозяйства, является следствием хозяйственной деятельности.
Иногда смену пород производят сознательно и целенаправленно, но по истечении определенного времени культивируемая порода в данных условиях оказывается малоустойчивой. Примером тому может служить широко практикуемая в Карпатах культура ели, которая повсеместно вводилась начиная со второй половины XIX в. и до конца 50-х гг. текущего столетия. За последние 200 лет площади ели в Карпатах возросли более чем в 2,5 раза, а площади других
формаций (буковых, пихтовых, дубовых) сократились. В результате в современном лесном фонде Украинских Карпат на долю ельников приходится более 40 % лесопокрытой площади. Сейчас значительные площади производных ельников уменьшаются в результате повреждения вредителями, болезнями, ветром и снегом.
Исследователи в разных странах отмечают отрицательные последствия преобразования коренных древостоев в чистые ельники, хотя последние в определенный промежуток времени и отличаются высокой производительностью. Поэтому при подборе культивируемых пород на первое место должны выдвигаться требования устойчивости насаждений к неблагоприятным факторам среды. В каждом лесхозе имеются примеры устойчивых и высокопроизводительных древостоев (эталонных насаждений), на которые и следует равняться при создании культур.
Вырубки лесов на огромных площадях — основная причина смены пород. В нашей стране ежегодно проводят рубки главного пользования на площади около 2 млн га преимущественно сплошными лесосеками. От того как пойдет возобновление на образовавшихся вырубках, зависит породный и качественный состав будущих лесов. Все увеличивающийся дефицит рабочей силы ставит задачу более широкого использования возможностей естественного возобновления. При соответствующей технологии лесозаготовок и соблюдении лесоводственных требований можно обеспечить возобновление хозяйственно ценных пород даже на таких лесосеках, где, по общепринятому мнению, следует ориентироваться на искусственное возобновление, например в тайге на вырубках в ельниках и сосняках кисличниковых или близких к ним типах леса. Следует считаться и с тем, что в некоторых районах более 50 % площади ежегодно появляющихся вырубок в период проведения лесокультурных работ недоступна для посева и посадки леса из-за отсутствия дорог. Поэтому особенно важно сохранить подрост, например, при вахтовом методе лесозаготовок в заболоченных лесах.
Давая критический анализ применяющимся в настоящее время технологическим схемам лесозаготовок, исследователи отмечают, что применение новой мощной техники, например многооперационных машин ЛП-19, вызывает большое повреждение подроста ценных пород. Требуется усовершенствование как технологии лесозаготовительных работ, так и самих машин. В 60—70-х гг. ежегодно подрост сохраняли на площади 700—800 тыс. га. Сейчас на этих площадях произрастают молодняки с преобладанием или большим участием в их составе хвойных пород. В настоящее время внимание к сохранению подроста на лесосеках ослабло, его теперь сохраняют на меньшей площади. Многие лесозаготовительные предприятия отказались от традиционного способа трелевки за вершину и перешли на трелевку за комель, что вызвано, с одной стороны, внедрением на лесозаготовках многооперационных машин, тракторов с гидроманипуляторами, сучкорезных машин, а с другой — недостаточным контролем органов лесного хозяйства за соблюдением лесоводственных требований в процессе лесозаготовок. Особенно большой эффект дает сохранение подроста в лиственно-еловых древостоях. Как известно, в нашей стране, и в первую очередь в европейской части и на Урале, уже более 50 лет в широких масштабах ведутся концентрированные рубки. На площадях, пройденных ими, образовались лиственные леса со вторым ярусом или подростом ели. Рубка леса с сохранением этого яруса или подроста обеспечит перевод лиственных насаждений в хвойные.
Еловый подрост на вырубках часто страдает от резкой перемены режима освещенности и от заморозков, заселяется стволовыми вредителями, преимущественно гравером обыкновенным, и часто гибнет. Выживаемость подроста зависит от степени его угнетенности под пологом древостоя. Например, в отличие от еловых лесов, где более или менее хорошо растущий подрост приурочен только к окнам или разреженным местам полога, в березняках при более интенсивном и равномерном освещении еловый подрост, несмотря на медленный рост, не бывает столь угнетенным под материнским пологом и почти весь может быть оценен как перспективный для формирования древостоев после рубки лиственных пород. Очень важно сохранить его при разработке лесосек. Известно, что на трелевочных волоках шириной 4 м и прилегающих к ним однометровых полосах подрост ели практически уничтожается, но зато почти весь он сохраняется на пасеках. К сожалению, применение новой техники, например многооперационных валочно-пакетирующих машин, исключает возможность полноценного сохранения елового подроста.
Как следствие лесохозяйственной деятельности почти повсеместно наблюдается снижение средних запасов спелых хвойных лесов, очень часто они ниже, чем таковые приспевающих. С одной стороны, это объясняется стремлением к использованию самых высокопроизводительных древостоев при рубках главного пользования, а с другой — чрезмерно интенсивными, биологически неоправданными рубками промежуточного пользования в лесодефицитных районах, которые больше преследуют цели лесопользования, чем лесовыращивания.