При сборе почвенных проб для альгологического исследования необходимо соблюдать общие правила микробиологического исследования почвы:
1) правильный отбор средней пробы, 2) стерильность, 3) правила этикетирования и хранения образцов, 4) сопутствующие анализы почвы и растительного покрова. На выбранном для сбора проб участке следует подробно описать растительность, рельеф местности, для полевых участков агротехнику; обязательна точная характеристика почвы, для которой желательно использовать данные специалистов-почвоведов. Все эти сведения записываются в полевой дневник. При проведении комплексных стационарных исследований сбор проб необходимо проводить в те же сроки, что и анализы почвы, микрофлоры и растительности. При изучении сезонной динамики водорослей одновременно со сбором почвенных проб нужно определять влажность и температуру почвы.
Прежде всего необходимо осмотреть поверхность почвы, чтобы отметить наличие или отсутствие водорослей, заметных невооруженным глазом. Если есть поверхностные разрастания водорослей в виде общего зеленения почвы, зеленых, сннезеленых или коричневых налетов, плести пленок и пятен, визуально дается количественная оценка их развития, в части указывается степень покрытия. Затем в наиболее типичном участке собирают поверхностный слой почвы с водорослями толщиной 1 см. Снятие поверхностного слоя почвы надо делать аккуратно, стараясь не повредить поверхность, покрытую водорослями, и сохранить целостность почвенного образца. Размеры такого образца могут быть различными в зависимости от однородности и компактности водорослевого налета. Чем более диффузно распределены водоросли на поверхности и чем однороднее их состав (что приблизительно можно установить уже по внешним признакам), тем меньше может быть размер образца. Обычно берут образец площадью 10—50 см2. Если водоросли занимают большую поверхность почвы, измеряемую квадратными метрами, то нельзя ограничиться одной пробой, нужно взять несколько образцов в разных местах.
Бывают случаи, когда напочвенный покров водорослей обнаруживается на обширных территориях, измеряемых квадратными километрами (например, на такырах в глинистых пустынях Средней Азии). Альгологическое изучение таких территорий производится методом профилей, закладываемых с учетом рельефа. Число профилей, расстояния между ними и расстояния между точками взятия проб на профиле определяются задачами исследования. Каждая проба должна представлять собой небольшой участок поверхностной корки или поверхностного слоя почвы площадью 5—10 см2 и толщиной 2—5 см.
При взятии каждого образца необходимо давать подробную характеристику места, где произведен сбор, обращая внимание на общий вид поверхности, степень увлажненности, механический состав почвы, наличие трещиноватости и т. п.
Учет количества водорослей в поверхностных разрастаниях ведется не на вес почвы, а на площадь; поэтому для количественного учета вырезают несколько квадратов площадью 1 см2 и толщиной 1—2 мм и фиксируют их для последующего счета. При наличии микроскопических слоевищ водорослей, например колоний Nostoc commune ил N. sphaeroides, надо собрать их с определенной площади — 1 дм2 или 1 м2 и определить их массу.
Размер, число и глубина взятия почвенных образцов из подповерхностных слоев определяются задачами исследования. Для выявления водорослей в толще целинной почвы берут индивидуальные образцы весом 20—50 г, приуроченные к определенной растительной ассоциации; числе проб зависит от площади и однородности исследуемого участка. В окультуренных почвах берут смешанный образец весом 20—50 г, составляемы] из 8—10 исходных. Если предполагается проводить химический анализ почвы или использовать ее для приготовления почвенной вытяжки, отдельно берется еще 200—500 г почвы. Для количественного учета всегда берут среднюю пробу — 1 г или 1 см2 почвы, которая должна наиболее точно отражать состояние всего участка. Учитывая резкое уменьшение количества водорослей с глубиной, каждую пробу необходимо относит к определенному слою почвы. Во многих случаях приходится брать пробы из всего почвенного профиля; при этом рекомендуется отбирать пробы из середины каждого генетического горизонта, начиная с самых глубоких, и следить, чтобы частицы почвы из верхних горизонтов не попали в образцы из нижних слоев. При изучении пахотных почв образцы берут на всю глубину пахотного слоя, но тоже по слоям, например 0—5 или 0—10, 10—20 см и т. д.
При исследовании водорослей в ризосфере выкапывают корневую систему до глубины 10—15 см, стряхивают почву с корней, оставляя только слой в 1—2 мм, который плотно пристал к корням; этот слой собирают стерильным скальпелем и используют для исследования. В качестве контроля берут ту же почву вне зоны корней, с той же глубины.
Во всех случаях пробы берут стерильным инструментом — ножом, совком, ложкой. В полевых условиях стерилизация с успехом может быть проведена погружением инструмента в спирт и затем поджиганием его. В случае проведения только количественного учета или грубого качественного анализа стерилизацию спиртом можно заменить многократным втыканием ножа в исследуемую почву.
В качестве упаковочного материала для образцов почвы и водорослей целесообразно употребить достаточно прочную бумагу типа оберточной.
Конверты, сделанные из такой бумаги, стерилизуют перед выходом в поле. Образцы исследуют в свежем виде или вначале в закрытых конвертах доводят до воздушно-сухого состояния; в таком виде они могут сохраняться долгое время. Для перевозки образцов на далекое расстояние они должны быть уложены в ящик или коробку из плотного картона так, чтобы не произошло повреждения конвертов. На пакете необходимо сделать надпись простым карандашом, указав номер образца, горизонт и глубину взятия, а также дату сбора.
Пробы для прямого счета водорослей помещают в пробирки или склянки, например из-под пенициллина, и фиксируют 4%-м формалином (объем 4—6 мл). Если за единицу почвы принимается 1 г, то навеску берут из средней пробы немедленно после доведения почвы до воздушносухого состояния, так как при длительном высушивании почвы клетки водорослей деформируются и трудно выявляются при микроскопировании. Если за единицу принимается 1 см3, то этот объем почвы, взятый из средней пробы, заливают формалином без предварительного высушивания. Для точного отмеривания 1 см3 почвы можно рекомендовать специальный бур, сконструированный Е. А. Афанасьевой. В этикетке, вложенной в склянку, должны быть указаны все данные, касающиеся места и времени сбора, глубины, с которой взята проба, и размера пробы.