Паразитизм возник из свободноживущих организмов в результате различных форм симбиоза и хищничества. В процессе эволюции паразиты получили прогрессивные адаптации к организму хозяина, а некоторые еще и к условиям внешней среды, что способствовало их широкому распространению в природе. Возникновение и эволюция паразитических отношений между паразитом и хозяином происходили в течение длительного процесса филогении. Причем эволюция шла отдельных паразитов, а у целого ряда сходных особей определенного ареала, то есть целой популяции.
Изменения в структуре и физиологических функциях паразитов в процессе эволюции возникают на основе происшедших мутаций. Отбор из числа таких паразитов происходит на основе наиболее приспособленных к восприятию пищи и к существованию в изменившихся условиях среды обитания. Изменения, возникшие у популяции паразитов, закрепляются наследственной способностью, носителем которой является ДНК — дезоксирибонуклеиновая кислота. Наследственные признаки передаются из поколения к поколению паразитов посредством генетического кода.
Переход к паразитизму у организмов в зависимости от степени адаптации к условиям среды обитания вызывал преобразования в их строении и физиологических функциях. По А. Н. Северцову, эти преобразования происходят на основе морфолого-физиологического регресса или общей дегенерации, но такие морфолого-физиологические изменения приводят к биологическому прогрессу.
Организм паразитического простейшего представляет клетку, где все жизненные процессы (как питание, обмен, размножение) происходят в ее пределах. У паразитических простейших, так же как и в клетках многоклеточных паразитов, имеются рибосомы, митохондрии, лизосомы и т. д. Общие закономерности синтеза белка в клетке протекают аналогично многоклеточным организмам. Таким образом, у паразитических одноклеточных организмов ультраструктура осталась на клеточном уровне. В паразитической клетке в процессе адаптации г: паразитизму изменения происходили в приспособлении к питанию и передвижению. Естественно, что у паразитических организмов, которые в процессе эволюции стали паразитами жидкой среды, возникли двигательные органоиды. Действительно, у трипаносом, обитающих в плазме крови, имеется жгутик, ундулирующая мембрана, при помощи которых паразит активно движется. Простейшие, ставшие внутриклеточными паразитами, имеют особый органоид — коноид для проникновения паразита в цитоплазму клетки хозяина.
У многоклеточных организмов (метазоа) в процессе перехода к паразитическому образу жизни произошли большие или меньшие изменения в их морфологии и в функциях питания, обмена и размножения. У одних многоклеточных — эктопаразитов почти не изменилось строение организма. Отмечены лишь изменения в способе питания, что отчетливо выражено у слепней — кровососущих насекомых. По внешнему виду они не отличаются от свободноживущих двукрылых, но их хоботок приобрел способность прокалывать кожу, а слюнные железы стали вырабатывать секрет, который препятствует свертыванию крови, — антикоагулянт.
Другие многоклеточные — эндопаразиты в процессе адаптации, в изменившихся условиях обитания, потеряли ряд морфологических структур. Так, у цестод нет кишечника, мышечный слой выражен слабее. Наряду с этим у паразитов возникли прогрессивно-морфолого-физиологические адаптации, которые обеспечивают наилучшее существование их как паразитов. К таким адаптациям относят развитие тегумента (через который происходит усвоение пищи хозяина), появление мощных органов фиксации (присоски, ботрии и крючья). Кроме того, паразиты обладают большой плодовитостью, продуцируя колоссальное количество яиц и личинок.
Отдельные возбудители паразитарных болезней обладают быстрым темном роста; некоторые цестоды за сутки вырастают более чем на 10 см. Такая способность в быстроте роста и в продукции яиц стала возможной вследствие усовершенствованного способа питания по сравнению с свобод нож иву щи ми организмами. Паразит поглощает из организма хозяина колоссальное количество белка, углеводов и других веществ, необходимых для роста его тканей. У кишечных паразитов кутикула предотвращает переваривание их пищеварительными ферментами организма хозяина. Как только паразит погибает, он подвергается лизису.
Из-за недостатка кислорода в среде обитания кишечные паразиты являются факультативными аэробами.
Из числа прогрессивных адаптаций у отдельных видов паразитов необходимо отмстить появление устойчивости к неблагоприятным условиям внешней среды. Так, личинки некоторых гельминтов длительное время переносят высушивание, аргасовые клещи (Argas persicus) в течение нескольких лет могут жить без питания.
К прогрессивным адаптациям относят также миграцию личинок к месту постоянной локализации. В процессе филогении у некоторых видов паразитов возник сложный путь миграции в организме хозяина. В связи с этим почти все ткани и органы могут служить местом локализации паразита. Поэтому паразит из кишечника или кожи совершает поступательное движение к месту своей локализации. Чтобы проникнуть через кожу, стенки кишечника или сосуда, у мигрирующих паразитов возникли соответствующие органоиды, например у яиц цестод имеется онкосфера с крючьями, при помощи которых нарушается эпителий кишечника, а у личинок некоторых круглых гельминтов — заостренный головной конец или протеолитические ферменты способствуют прохождению через ткани. После преодоления кишечного или кожного барьера паразит проникает по кровеносной или лимфатической системе к месту своей локализации.
Существуют и иные пути миграции. Например, личинка аскарид из кишечника попадает в кровь и вместе с током заносится в капилляры легких. Разрывая их, она проникает в бронхи, мигрирует из них в трахею, глотку и возвращается опять к месту начала миграции, то есть кишечник, где она превращается во взрослого паразита.
В кишечнике и в других органах и частях тела животных обитают также грибки и различные микроорганизмы. Такая ассоциация получила название паразитоценоза.
Средой обитания паразитов является как организм хозяина, так и среда, в которой находится хозяин паразита. Поэтому место непосредственного обитания паразита, то есть организм хозяина, называют еще средой первого порядка. Эта среда связана с внешней средой, которая по отношению к паразиту будет средой второго порядка. Паразитоценоз находится непрерывно под воздействием среды как первого, так и второго порядка.