Принято считать, что растение отличается от животного отсутствием произвольного движения.
Это справедливо, если иметь в виду перемещение индивидуумов в целом, и в этом смысле животное является подвижным элементом ландшафтной оболочки Земли, а растение, за единичными исключениями, неподвижным. Но движение отдельных частей или органов не отсутствует и у растений: в клетках непрерывно движется протоплазма, движутся зооспоры у грибов и водорослей, активно движутся половые клетки (мужские), например, у кукушкина льна, закрываются и открываются (в зависимости от погоды или времени суток) цветки, складывает при раздражении свои листья мимоза. Слизистые грибы (плазмодий) даже передвигаются, как целое, с места» на место подобно амёбам; подвижностью (при помощи жгутиков) в вегетативном состоянии обладают и вольвоксы (своеобразная группа зелёных водорослей).
Гораздо существеннее другое отличие между растениями и животными. Растения поглощают CO2, строят органические вещества, богатые энергией, и выделяют в атмосферу кислород. Животные не могут строить органических веществ из неорганических и питаются готовыми веществами, созданными растениями. Они поглощают O2 и выделяют CO2. По выражению Тимирязева, растение и животное представляют химическую антитезу. Жизнь растения — это постоянное превращение энергии солнечного луча в потенциальную химическую энергию; жизнь животного — это превращение потенциальной химической энергии в теплоту и движение. В одном заводится пружина, которая спускается в другом.
Животные принимают заметное участие в размножении растений, в их опылении и разносе семян и плодов. Сойки и дятлы переносят семена хвойных, а также дуба, каштана, бука, ореха. Перенос совершается и намеренно, и невольно, — в последнем случае плоды поедаются, проходят через пищеварительный тракт, и семена извергаются наружу вместе с помётом в значительном удалении от места обитания родительского экземпляра растения. Семена, защищённые стойкой оболочкой, не страдают от органических соков во время прохождения через пищеварительный тракт животного.
О неразрывной связи, существующей (и, что важно, весьма длительное время) между растениями и животными, свидетельствует и то обстоятельство, что многие растения обладают специальными приспособлениями для размножения с участием животных, а последние, в свою очередь, приспособились к посещению растений для получения необходимой им пищи. «Сигналом» наличия такой пищи служат яркая окраска цветов и запах.
Запах может иметь и другое значение: пахучая газовая оболочка вокруг растения способна уменьшать испарение в жаркое время дня, а в холодные ночи задерживает излучение растением тепла. Эфирные масла, выделяемые некоторыми ночными растениями, настолько обильны, что если поднести близко к цветку зажжённую спичку, цветок вспыхнет синеватым пламенем. Летучие вещества (не всегда, впрочем, пахучие), выделяемые в воздух живыми растениями, действуют губительно на некоторые микроорганизмы, убивают их, отчего и получили название фитонцидов.
Главными опылителями растений являются бабочки, перепончатокрылые и двукрылые.
Наблюдается столь тесная связь между некоторыми растениями и животными, что раздельное существование их подчас попросту немыслимо. Клевер в Европе опыляется шмелями, яблоня пчёлами. Растения эти, перевезённые в Австралию, где не было ни шмелей, ни пчёл, перестали давать семена. Их бесплодие удалось устранить только при помощи «дополнительного» ввоза в Австралию шмелей и пчёл.
В растительном мире широко представлен также паразитизм растений по отношению к животным. Ведущее значение принадлежит здесь бактериям, в теле которых вырабатываются, помимо ферментов, также и микробные яды, или токсины, обладающие огромной силой: 1 г токсина столбняка достаточно для того, чтобы убить 4 тыс. человек.
Ныне известно до 500 видов так называемых насекомоядных растений, — это растения главным образом водные и болотные, т. е. живущие на субстрате, в котором мало минеральных солей и соединений азота. Недостаток в этих элементах и восполняется «поеданием» насекомых.
Можно отметить также и случаи симбиоза растений и животных. Ряд микроорганизмов (бактерии, дрожжи и др.) живёт внутри клеток многоклеточных и одноклеточных животных, не принося им вреда и, наоборот, выполняя полезные функции. Травоядные животные не вырабатывают ферментов, которые разлагали бы клетчатку растительных кормов, только в связи с тем, что в их кишечнике обитают целлюлозные бактерии, образующие такие ферменты в процессе своей жизнедеятельности и тем самым помогающие животному усваивать его пищу.