Евразия — самый крупный материк на земном шаре.
В связи с этим здесь наиболее ярко выражена континентальности климата, которая обусловлена быстрым и сильным нагреванием материков летом и таким же охлаждением зимой. Прямым следствием континентальности евразиатского климата являются обширные аридные области — сплошная степная зона через, весь материк и крупный массив среднеазиатских полупустынь и пустынь.
Зимой из-за сильного охлаждения материка над территорией Монголии и Сибири формируется устойчивый максимум атмосферного давления. Давление атмосферы в Туве, близ Кызыла, где находится геометрический центр Азии, достигает максимального значения в СССР — 1036 мб. С территории Монголии область высокого давления распространяется в виде двух «языков»: один — на север, образуя восточносибирский антициклон, другой — на запад. Вторая полоса высокого атмосферного давления отчетливо прослеживается на территории Казахстана и на юге Русской равнины, где ее ось идет примерно по линии Кызыл — Уральск — Саратов — Харьков — Кишинев. К западу от Молдавии эта полоса наблюдается вплоть до Южной Франции. В результате зимой через Евразию проходит полоса повышенного атмосферного давления, ее гребень назван русским климатологом А. И. Воейковым большой осью материка, которая впоследствии получила известность как «ось Воейкова».
Ось Воейкова служит важнейшим ветроразделом на территории Евразии: к северу от нее дуют ветры западные и юго-западные, влажные и относительно теплые, к югу преобладают сухие и холодные северо-восточные и восточные.
Летом монгольский максимум исчезает, но ось Воейкова в менее активном состоянии продолжает сохраняться, хотя и теряет свое ветрораздельное значение.
Нетрудно заметить, что евроазиатская полоса высокого атмосферного давления совпадает со степной зоной материка, да и сами стенные ландшафты этого пояса во многом обусловлены осью Воейкова.
Зимой в полосе степей западный перенос воздушных масс ослабевает, возрастает повторяемость антициклонов, имеющих сибирское происхождение. В это время в степях погоду во многом определяют холодные и сухие восточные и северо-восточные ветры.
Летом в степном поясе также господствуют антициклоны, но они имеют западное происхождение (от Азорского максимума, формирующегося над Атлантикой в районе Азорских островов). На степи Русской равнины со стороны Средиземного моря нередко приходит морской тропический воздух. Он приносит сюда тепло, но мало влаги, количество которой в этих воздушных массах быстро убывает по мере движения на восток.
Известный-ученый В. Г. Мордкович назвал сибирский антициклон «прожектором, выбрасывающим степной луч на запад» (1982, с. 49). Естественно, сила этого луча к западу, по мере удаления от центра антициклона, постепенно ослабевает. Его воздействие можно проследить по ряду климатических показателей. Среднегодовая температура в полосе южных степей от Молдавии до Тувы изменяется от +9 до —5,7 °С, а среднегодовая амплитуда температур увеличивается от 27 до 53 °С. Сумма температур выше 10 °С составляет на юге Молдавии 3600, на Дону — 3100, в Восточном Казахстане — 2350, а в Хакасии и Туве — всегда 1800—1850 °С. Также неуклонно сокращается к востоку сумма осадков за год: в Южной Молдавии — 412 мм, Причерноморье — 330, на Южном Урале — 300, в Туве — 215 мм. Изменения всех названных климатических показателей свидетельствуют о нарастании континентальности климата степей. Евразии с запада на восток. Оригинальный метод анализа закономерных изменений природных явлений вдоль оси Воейкова позволил В. Г. Мордковичу обосновать существование градиента континентальности — вектора, показывающего направление скорейшего нарастания континентальности.
Несмотря на огромные различия окраинных и внутриконтинентальных степей по ряду таких климатических показателей, как, например, сумма осадков за год, длительность безморозного периода, термический режим зимы, на протяжении всей степной зоны остается относительно постоянным коэффициент увлажнения Высоцкого-Иванова (отношение суммы осадков, к испаряемости), составляющий от 0,6 на севере до 0,3 на юге степной зоны. Это означает, что испаряемость, т. е. потенциальная способность превращать влагу в водяной пар, в 2—3 раза превышает сумму выпадающих осадков. Однако величина самого испарения не может быть больше количества выпадающих осадков. Поэтому нужно различать способность к испарению и фактическое испарение. Последнее в степи невелико, что приводит к малому парообразованию и слабой облачности на протяжении сухого периода.
Климатические границы степной зоны могут быть выражены и другими символическими показателями влаготеплового режима, например, гидротермическим коэффициентом (ГТК), показывающим отношение суммы осадков к уменьшенной в 10 раз сумме среднесуточных температур за период с температурами выше +10°С. Так, ГТК от 1,3 до 1,0 соответствует северной и типичной степи, от 1,0 до 0,7 — типичной и южной, от 0,7 да 0,5 — южной степи и переходу к полупустыням.
Частое явление в степи— засуха. Для нее характерны: длительное бездождье, ежедневное повышение температуры в полдень и понижение относительной влажности. Такой тип погоды наблюдается при антициклоне, когда нет притока масс воздуха по низу и они только опускаются сверху. Чистый вид такой погоды обычно наблюдается во внутреннем районе антициклона, где засуха может длиться 20—25 дней.
Установлено, что засуха является результатом проникновения воздушных масс с Арктики. Арктический воздух содержит мало водяных паров и в то же время имеет низкую температуру. Но, продвигаясь на юг, эта воздушная масса быстро нагревается, вследствие чего увеличивается дефицит водяных паров в атмосфере. Образовавшийся дефицит начинает компенсироваться за счет той воды, которая содержится в почве; усиливается процесс ее иссушения. Иногда вторжения полярных и азорских воздушных масс совпадают. Их соединение обычно происходит на юго-востоке европейской части страны. В таких случаях возникают особенно длительные и резко выраженные засухи. Причиной засух в степи может быть и вторжение сухого и жаркого воздуха с юга, с прикаспийских и среднеазиатских пустынь. Выделяются различные виды засухи: атмосферная, почвенная, комбинированная, суховей, захват и мгла.
Атмосферная засуха отражает состояние погоды в условиях летнего антициклона. Она характеризуется высокими температурами, низкой относительной влажностью воздуха и большим расходом воды на испарение. В зависимости от сроков наступления и продолжительности атмосферная засуха может быть ранней весенней, весенне-летней, позднелетней и осенней.
Почвенная засуха обычно обусловлена предшествующей сухой осенью и наступает тогда, когда полезные запасы влаги в почве вместе с выпадающими осадками недостаточны для нормальной вегетации растений. При совпадении атмосферной и почвенной засухи наступает так называемая комбинированная засуха.
С засухами связаны равнинные степные суховеи. Они появляются в связи с антициклоном обычно на его южной окраине. Особенно опасны такие суховеи весной, когда под их воздействием гибнут свежая зелень и цвет растений. При суховее относительная влажность даже ночью не превышает 50 %.
Повторяемость и длительность периодов с засухой и суховеями в степи могут быть различными. За последнее столетие в европейских степях примерно один год из каждых трех-четырех был остро засушливым. Такие годы нередко следуют друг за другом (1889—1892, 1930—1931, 1938—1939, 1972—1975 и др.). Засушливые годы разделяются более или менее длительными периодами удовлетворительного увлажнения, но простой периодичности в проявлениях засух до сих пор не установлено.
Таким образом, степи представляют собой зону не только недостаточного, но и неустойчивого увлажнения. Из других особенностей климата степей следует отметить жаркое и солнечное лето; причем по градиенту континентальности с запада на восток за счет ослабления циклонической деятельности возрастает продолжительность солнечного сияния. Например, на юге Западной Сибири она почти на 300 ч в год больше, чем в степях Русской равнины.
Для степей характерны летние осадки в виде коротких ливней. Но и в сезонном ходе выпадения летних осадков есть различия у европейских и азиатских степей. Так, на Украине наблюдается два максимума осадков, которые приближены к весне и осени. В середине лета здесь надолго устанавливается засуха. В Заволжье и Западном Казахстане осадки распределены более равномерно, но с усиленным выпадением дождей в середине лета. Далее на восток, в центральной части Евразии, устанавливается летний тип осадков на фоне засушливых и холодных весны и осени.
Важной климатической характеристикой степи является малая мощность снежного покрова, который из-за сильных ветров сдувается с водоразделов, забивая овраги, балки, лесные колки. Из-за малоснежья степные почвы глубоко промерзают (к востоку от Волги) — нередко на 1,5 м и более.
В тесной зависимости от изменений климатических показателей степи по долготе находятся биотические компоненты ландшафта — растительность, животный мир и почвы.