Исследуя экологические факторы, оказывающие влияние на животных и растения суши, мы неоднократно убеждались в огромном значении воды для организмов.
Наземные растения в результате естественного отбора выработали множество целесообразных приспособлений для улавливания и сохранения воды, наземные животные всю жизнь проводят в поисках воды и пищи. Отсюда можно сделать вывод, что, коль скоро сама вода становится средой для организма, организм попадает в особо благоприятные условия. Высокая удельная теплота воды гасит резкие колебания температуры, сообщает тепловому режиму воды известное постоянство и однородность. Огромная способность воды к растворению приводит к тому, что в море вода сама служит источником пищи, и организмы как бы плавают в питательной среде. Водная среда отличается от воздушной постоянной влажностью и большей плотностью. Это и определяет наиболее характерные черты водной фауны и флоры.
Все настоящие водные животные, т. е. проделавшие всю свою эволюцию в море и никогда на протяжении геологической истории не выходившие на сушу, имеют водное дыхание, умеют извлекать кислород, растворённый в воде. Многие организмы студенисты, т. е. обходятся без какого-либо скелета, многие ведут сидячий образ жизни, поскольку пища приносится к ним током воды, и многие организмы всю жизнь проводят во взвешенном состоянии, т. е. никак не связаны с субстратом. Ввиду того, что соки тела беспозвоночных морских животных обладают таким же осмотическим давлением, как и морская вода, эти животные не имеют нужды отгораживаться от среды оболочками. Если же оболочки, панцири и аналогичные образования у них существуют, то они имеют другое — защитное — назначение. Но, например, у рыб кожа служит не только для защиты, но и в качестве непроницаемой для воды перегородки, потому что осмотическое давление жидкостей тела у рыб отличается от осмотического давления морской воды.
У пресноводных животных осмотическое давление соков иное, чем давление пресной воды. Оттого здесь почти и нет форм студенистого строения, зато преобладают формы с защитными оболочками и физиологическими приспособлениями, препятствующими процессам диффузии (выделение вязкой и плотной водонепроницаемой слизи, усиление органов выделения, выгоняющих диффундирующую воду, и т. п.).
Обратимся к оценке экологического значения различных факторов водной среды для жизни обитающих в ней организмов.