Основными методами селекции на устойчивость к вредным организмам, как уже было упомянуто, являются отбор, гибридизация существующих форм растений и использование мутагенов для получения новых искусственно создаваемых форм растений с признаками устойчивости.
Перед рассмотрением различных методов селекции растений на иммунитет напомним о некоторых генетических понятиях, широко используемых в селекции растений. Известно, что соматическая клетка каждого вида организма имеет определенный набор хромосом. Он специфичен для каждой систематической группы растений и называется кариотипом. В соматических клетках число хромосом обычно в два раза больше, чем в зрелых половых клетках. Это объясняется тем, что половина хромосом передается дочернему организму от материнского, а вторая половина — от отцовского организма. Двойное число хромосом соматической клетки называют диплоидным числом и условно обозначают символом 2 n. Половинное число хромосом в зрелых половых клетках называют гаплоидным числом и обозначают символом n. Поскольку хромосомы диплоидного набора происходят от двух родителей, то в наборе соматической клетки они должны быть парными. Парные хромосомы, одна из которых происходит от материнского организма, а другая — от отцовского, называют гомологичными. Как правило, гомологичные хромосомы данной пары морфологически неразличимы.
Существует правило постоянства числа и формы хромосом для каждого вида растений и животных. Хотя количество и форма хромосом видоспецифичны, могут быть и исключения. Под влиянием экстремального воздействия внешних факторов могут изменяться число и форма хромосом, что во многих случаях приводит к полиплоидии.
Полиплоидией называют спонтанное (естественное) или искусственное увеличение диплоидного числа хромосом. Особи с тройным числом хромосом (3 n) называются триплоидами, с четырьмя наборами (4 n) — тетраплоидамн, с пятью наборами (5 n) — пентаплоидами и т. д. Существование полиплоидных рядов для видов одного рода указывает на то, что полиплоидия является одной из основ видообразования.
Полиплоиды, возникшие в результате соединения и последующего удвоения хромосомных наборов двух разных видов или родов растений, называются амфидиплоидами. Растения, имеющие уменьшенное или увеличенное число хромосом по одной или нескольким гомологичным парам, называются анеуплоидами.
Противоположностью полиплоидам являются организмы с половинным набором хромосом, когда каждая пара гомологичных хромосом представлена лишь одной из них. Гаплоидом или моноплоидом называют организм, имеющий в соматических клетках гаплоидный (n) набор негомологичных хромосом. Гаплоидия, так же как и полиплоидия, может быть естественной и вызванной искусственно.