Одним из важных свойств популяции является место, занимаемое популяцией в биогеоценозах и более крупных экосистемах.
С одной стороны, место популяции определяется формируемой ею экологической нишей, а с другой — ее положением в вещественно-энергетических круговоротах, связывающих биогеоценозы (как элементарные единицы биосферы) в единые экосистемы более крупного порядка.
Понятие экологической ниши популяции естественно вытекает из понятия экологической ниши вида. Не надо понимать экологическую нишу как некое пустое пространство, которое может быть занято или освобождено. По современным представлениям, ниша — это как бы «профессия» вида, она возникает и исчезает вместе с видом.
Ниша популяции, вследствие разнокачественности составляющих ее группировок особей (прежде всего возрастных и половых), может иметь сложную структуру.
Ниши разных популяций в ареале вида отличаются по комплексу условий, обеспечивающих существование популяций, и по набору популяционных адаптаций. Своеобразие ниши порой удается выявить фенетическими методами. Например, смежные группировки рыжей полевки С. glareolus, обитавшие в сосновом лесу имели в подавляющем большинстве резцы, передняя поверхность
которых окрашена в желтооранжевый цвет, тогда как у полевок из соседнего ельника резцы не были окрашены. Окрашенность резцов объясняется наличием значительного количества каротинов в пище полевок (в семенах сосны, коре молодых растений, грибах и т. д.).
Популяцию и протекающие в ней процессы нельзя рассматривать оторванно от состояния других компонентов экосистемы. Например, четырехлетний цикл колебаний численности леммингов Lemmus obensis определяется и тем, что в результате сильного объедания растительности в годы взрыва численности леммингов в последующие годы происходит уменьшение доступных минеральных веществ. Питательная ценность пищи падает, в связи с чем снижается рост и выживание молодых особей. В течение третьего и четвертого годов растительный покров и его питательная ценность восстанавливаются, и экосистема вновь может обеспечить высокую плотность популяции леммингов. Такое циклическое изменение состояния растительных компонентов экосистемы, вызванное деятельностью леммингов, приводит в движение основные эволюционные факторы и вызывает флуктуацию генетической структуры популяции.
Приведенный пример относится к простой по строению экосистеме, где связи популяции первичных консументов с продуцентами — растениями — выявляются отчетливо, а взаимное влияние названных групп организмов носит близкий к катастрофическому характер.
В экосистемах с более сложной структурой связи популяций животных (или растений) с другими компонентами системы имеют более сбалансированный характер. Это достигается благодаря существованию экологической, морфофизиологической и генетической разнокачественности особей в популяциях, усложняющей и обогащающей связи организмов со средой и открывающей более широкие возможности ее использования.
Возрастные и половые особенности в строении, функциях и поведении обеспечивают качественно различные потребности соответствующих групп особей в популяции. Возрастное и половое разнообразие пищевых рационов и других эколого-физиологических характеристик особей способствует максимально дифференцированному использованию ресурсов среды и поддержанию устойчивости популяции как сложной системы. Динамика численности, выраженная в нарастании (или сокращении) биомассы, образуемой данной популяцией в разные моменты ее существования, может служить конкретным выражением места данной популяции в вещественно-энергетическом круговороте.