Площадь, занимаемая болотами на Земле, в точности неизвестна. Но если взять цифры, касающиеся только площади торфяников (лучше изученных, чем другие болота, в связи с их промышленным значением), то приблизительные и заведомо преуменьшенные данные гласят, что площадь торфяников на всём земном шаре более 175 млн. га, из них в Азии свыше 100 млн., в Европе около 60, в Северной Америке 17 млн. га.
Различие между болотом и торфяником заключается в том, что в болоте корни растений связаны с минеральным грунтом, а в торфянике они как бы висят в торфе.
Площадь торфяников на других континентах неизвестна вовсе, но заведомо мала, так что не в состоянии заметно изменить общий мировой итог. Отметим, что из 175 млн. га 3/4 приходится на СССР. Общая же заболоченная площадь на Земле (т. е. торфяники и все другие группы болот), вероятно, не менее 350 млн. га, т. е. 3,5 млн. кв. км.
В своём географическом распространении болота обнаруживают теснейшую зависимость от климата. Уже было указано, что низинные болота, питающиеся грунтовыми водами, приурочены к более сухим районам, тогда как болота верховые (водораздельные) существуют во влажном климате и составляют типичное явление для лесной зоны.
Чем больше отношение количества выпавших осадков к количеству испарившейся за тот же период влаги, тем сильнее заболоченность страны. На северо-западе и севере европейской части СССР, где осадков выпадает в 1,5—1,75 раз больше, чем испаряется, заболоченность максимальная. Наоборот, на юго-востоке, где осадков выпадает вдвое и вчетверо меньше, чем может испариться, заболоченность наименьшая: здесь болота образуются только за счёт фондов подземной воды и за счёт разливов рек, т. е. относятся к низинному типу.
Если общее географическое распространение болот предрешается климатом, то рельеф управляет деталями их распространения. Наиболее благоприятны в этом смысле равнины и понижения, потому что подобные формы рельефа сводят к минимуму поверхностный сток, т. е. осушение путём поверхностного дренажа. Из других факторов имеет значение литологическое строение местности (наличие близко к дневной поверхности водонепроницаемых пород), которое определяется историей данного географического ландшафта. Недаром много болот в умеренных странах, в областях древнего оледенения; оставленные ледником глинистые и суглинистые осадки (морена) образуют постель, способствующую застаиванию вод на поверхности; тому же способствует и рельеф ледниковых отложений, в котором чередование понижений и повышений создаёт целую серию отчётливо обрамлённых бессточных котловин, удобных для накопления и удержания влаги. Тут и развиваются болота или озёра, впоследствии превращающиеся в болота.
Таким образом, в формировании болот участвует целый комплекс географических условий: климат, рельеф, литологическое строение, растительность (сфагнумы) и т. п. Происхождение болота, его существование, особенности и развитие только и могут быть поняты, если их рассматривать во взаимодействии со всей совокупностью компонентов ландшафтной оболочки Земли.
Наиболее крупные болотные массивы в СССР находятся на севере европейской части страны, в Карелии, в Полесье, в долине среднего течения Днепра, в Мещорской, Балахнинской и Мокшинской низинах, в Васюганье и Барабинской степи, в таёжной области Восточной Сибири и Дальнего Востока, на западном побережье Камчатки и в ряде других мест, занятых лесами и подзолистыми почвами.
В болотах происходит образование торфа — горной породы, представляющей продукт разложения растительных остатков.
Торф — материал исключительно влагоёмкий: сфагновый торф в состоянии поглотить воды в 15 раз больше, чем весит сам в воздушносухом состоянии. Обилие в сухом торфе воздуха делает его плохим проводником тепла. Поэтому в торфянике амплитуды колебаний температуры с глубиной быстро затухают: на поверхности они могут достигать за сутки 26—25°, а на глубине в четверть метра исчисляются уже только долями градуса. Болото для растений является холодным местообитанием по сравнению с окружающими сухими минеральными субстратами. Летом поверхность болота сильно нагревается, а на глубине 10—20 см (в ярусе корней) температура относительно низкая.