В результате сложного взаимодействия многих факторов в течение тысячелетий в торфяных месторождениях накоплены громадные запасы органической массы.
С развитием науки и техники возникают новые пути наиболее рационального использования природных богатств страны. В этой связи становится особенно необходимым учитывать требования, предъявляемые к торфяному сырью при использовании его в народном хозяйстве.
В настоящее время торф находит широкое применение в народном хозяйстве не только в качестве топлива и химико-технологического сырья, но и в качестве удобрения, подстилочного и изоплитного сырья, субстрата для парниково-тепличного грунта и т. д.
Торф как топливо используется главным образом на электростанциях. Качество торфа как топлива определяется в основном следующими показателями: теплотой сгорания, зольностью и влажностью.
Теплота сгорания и зольность зависят исключительно от природы торфа. Влажность торфяного топлива складывается под влиянием природных особенностей исходного материала и в основном технологического процесса торфяного производства. По показателю теплоты сгорания органической массы торфа все типы залежи дают довольно близкие цифры.
Естественная зольность торфа имеет большие колебания, иногда далеко выходящие за пределы, установленные для торфа как топлива. Максимальная допустимая зольность торфяного топлива определяется в 23%, с повышением этого предела до 35% для торфяных месторождений южной половины европейской части Союза.
Влажность торфяного топлива обусловлена технологическим процессом торфяного производства и в большей степени определяет качество торфа как топлива. Рабочая влажность для фрезерного торфа установлена 40%.
Торф для производства брикетов. Торфяной брикет — это вид облагороженного бытового топлива. Изготовляются брикеты из фрезерной крошки с влажностью около 15% прессованием в специальных прессах.
К фрезерному торфу, предназначенному для брикетирования, предъявляются следующие требования: зольность его должна быть не выше 20% и степень разложения не ниже 20% для торфов верхового типа и 15% для торфов низинного типа.
Лучшим сырьем для производства брикетов является торф низинного типа залежи лесного и лесо-топяного подтипов, из топяного подтипа — тростниковый, осоковый вид строения; из верхового типа — сосново-пушицевый.
Газификация торфа. Газификацией торфа называется непрерывное превращение твердого торфяного топлива в газообразное. Это превращение достигается в газогенераторах в результате взаимодействия раскаленного торфа с кислородом воздуха, водяным паром или их смесью. Газогенераторный газ отличается невысоким содержанием сернистых соединений.
Для газификации употребляется кусковой торф со степенью разложения не менее 20%, влажностью не более 45% и зольностью не выше 12%. Вид торфа здесь существенной роли не играет: более или менее одинаково ведут себя и верховые и низинные торфяные залежи. Менее пригодна для газификации фускум-залежь.
Коксование торфа — процесс облагораживания торфяного топлива путем сухой перегонки в торфококсовальных печах. В результате сухой перегонки получаются твердый остаток — торфяной кокс и побочные продукты (подсмольная вода и смолы), которые могут служить ценным сырьем для последующей химической переработки с целью получения воска, парафинов, фенолов, уксусной кислоты и др.
Качество торфяного кокса зависит от происхождения и свойств исходного материала и степени его переработки. Лучшим сырьем для коксования является торф хорошей степени переработки.
Для коксования пригоден торф, содержащий не более 5% золы, степень разложения его должна быть не ниже 35%. Сырьевой базой для коксования могут служить только залежи верхового типа с повышенной степенью разложения.
Торф как химическое сырье. Торф является богатейшим сырьем для получения ценных химических продуктов — спирта, битумов, гуминовых кислот, кормовых дрожжей и др.
Для получения качественных продуктов гидролиза (кормовые дрожжи, спирт, фурфурол и др.) лучшим сырьем являются верховые торфы степенью разложения не более 10—15%, формирующие малоразложившиеся фускум и комплексные верховые залежи.
Гуминовые кислоты получают главным образом из низинных торфов высокой степени разложения. Они находят широкое применение в промышленности (при изготовлении защитных коллоидов металлов, для увеличения емкости аккумуляторов, в керамической и силикатной промышленности и т. д.). В сельском хозяйстве гуминовые кислоты могут служить как стимуляторы роста растений.
Битумы получают только из торфов верхового типа высокой степени разложения.
Торф в строительстве. Торф как строительный материал имеет применение в гидротехническом и дорожном строительствах (приканальные дамбы, антифильтры, дорожные насыпи). Кроме того, широкое применение в строительстве зданий специального назначения имеют торфоизоляционные плиты и торфяные панели, производство которых предъявляет особенно строгие требования к сырью. Лучшим материалом считается сфагновый торф степенью разложения 5—12%. Видовой состав сфагновых мхов мало влияет на качество плит.
Для изготовления торфоизоляционных плит добывается торф на участках торфяных месторождений с фускум и комплексным видом строения залежи; магелланикум-залежь пригодна лишь при отсутствии в ней прослоек хорошо разложившегося торфа в верхнем слое.
Торф в сельском хозяйстве. В сельском хозяйстве торфяные месторождения используются в нескольких направлениях. При соответствующей агромелиоративной обработке месторождения торфа весьма перспективно использовать в качестве сельскохозяйственных угодий для возделывания тех или иных культур. Для этой цели лучшими являются торфяные месторождения пойменные, первых надпойменных террас и овражные, низинные окрайки крупных месторождений, карьерные площади и выработанные фрезерные поля.
Торф может быть широко использован в качестве удобрения. Для этой цели лучшими являются низинные торфы с наиболее высоким содержанием калия, фосфора, магния, кальция и азота.
Для приготовления различных торфяных компостов могут быть использованы все виды торфа любой степени разложения. Торф низинного типа используется для мульчирования почвы, в качестве биотоплива и парниковой земли. Среднеразложившиеся торфы низинных и переходных торфяных месторождений являются хорошим материалом для приготовления, торфоперегнойных горшочков и питательных брикетов, нашедших широкое распространение в овощеводстве для выращивания рассады овощных культур. Слабо разложившиеся торфы верховых и переходных торфяных месторождений являются незаменимым материалом для приготовления парниково-тепличного грунта и чистилки.
Торф как упаковочный материал. Сфагновый торф малой степени разложения (15—20%) в порошкообразном состоянии используется как упаковочный материал, особенно при хранении и перевозке овощей и фруктов. Для изготовления торфяной подстилки и порошка лучшим сырьем является неразложившийся верхний слой верховых и смешанных залежей, состоящих почти нацело из сфагновых мхов с небольшой (не более 15%) примесью других растений.
Воздушно-сухой моховой торф обладает высокими консервирующими свойствами, так как его антисептические свойства не дают развиваться гнилостным и плесневым грибкам.
Торф в медицине. В медицинской практике торф находит широкое применение вместо грязей при внекурортном лечении целого ряда заболеваний. Для этого используются торфы (низинные — лесные, верховые — пушицевый, сосновый, сосново-пушицевый) высокой степени разложения (50—70%). Такие торфы богаты органическими коллоидами — гуматами торфа, которые составляют преобладающую массу и придают ему важные лечебные свойства: пластичность, большую теплоемкость, низкую теплопроводность, бактерицидность, гигроскопичность и др.