Большая часть калийных солей (примерно 90%) издавна используется в качестве удобрений. Известны такие данные, что 1 т питательного вещества К2О дает прирост 40 т корней сахарной свеклы (6 т сахара), 60 т картофеля, 4 т озимой пшеницы, 2 т хлопка-сырца, 1,5 т льна. Десятая часть калийных солей используется для производства едкого калия — поташа, калиевой селитры, бертолетовой соли, марганцевокислого калия, хромпика, бромистого и йодистого калия и других веществ, широко применяемых в электрометаллургии, стекольной, лакокрасочной, мыловаренной, химической, кожевенной промышленности, пиротехнике и медицине.
Источником сырья для получения калийных удобрений (туков и различных соединений калия) являются растворимые хлориды и сульфаты калия, минералы — сильвин, каинит, лангбейнит, полигалит, карналлит. Калийные руды обычно именуются по преобладанию в них того или иного калийного минерала (например, сильвинитовые, карналлитовые, каинитовые и др.). Название сильвин происходит от старого химического названия вещества «заль дигестивус сильвин» — соль пищеварительная Сильциуса (голландского физика и химика); каинит — от греческого «современный» (обычно имеет современное, т. е. вторичное, образование); полигалит — от греческих слов «поли» и «галит», означающих «много» и «соль», т. е. в составе присутствует несколько солей; карналлит и лангбейнит названы в честь немецких ученых — горного инженера Р. фон Карналла и химика А. Лангбейна.
Месторождения калийных солей встречаются редко, представлены они либо в форме осадочных бассейнов, являющихся остатками древних высохших соленосных лагун (преобладающий тип), либо в виде современных водоемов, ресурсы которых возобновимы и практически неисчерпаемы (Мертвое море, оз. Серлс в США, оз. Индер в Казахстане и др.). Основные ресурсы калийных солей сосредоточены в позднепалеозойских бассейнах (СССР, Канада, Германия, США), а также в мезозойских (СССР) и кайнозойских (СССР, Франция, Германия, Испания).
Крупнейшими запасами калийных солей обладают СССР. В СССР калийные соли выявлены в пяти соленосных (калиеносных) бассейнах: Соликамском (Верхнекамском), Белорусском (Припятском), Предкарпатском (Украина), Прикаспийском, Восточно-Туркменском и Иркутском.
Большая часть запасов сосредоточена в Соликамском (Верхнекамском) бассейне в Пермской области (общие запасы калийных солей оцениваются в 21,5 млрд. т — в пересчете на оксид калия), занимающему площадь в 6,5 тыс. км2 в северной части Предуральского краевого прогиба, заложившегося в ранней перми. Вначале здесь накапливались грубообломочные морские молассовые отложения (3000 м), а в приплатформенном районе — известняки, в том числе и барьерные рифы (300—800 м). К этим отложениям приурочены месторождения нефти и газа. В самом же конце ранней перми в прогибе накапливаются уже соленосные отложения; в основании глины с ангидритами и гипсами (до 400 м), а в кровле — песчано-глинистый материал кунгурского яруса нижней перми с каменной, калийной и калийно-магниевой солями (галит, сильвин, карналлит), мощность которых превышает 600 м. Так возник самый крупный в мире Соликамский (Верхнекамский) соленосный бассейн.
Образование гипсов и солей обусловлено тем, что после отступления обширного открытого моря в связи с продолжающимися поднятиями в Предуралье здесь сохранилась самая крупная из известных в истории Земли лагуна. Вода в условиях, засушливого климата испарялась, а через пролив с севера соленая вода непрерывно поступала из океана. Лагуна все больше осолонялась, а затем при ее высыхании накапливались соли. Полагают, что с точки зрения геологической истории соленакопление происходило здесь очень быстро: на образование гипсово-ангидритовой толщи ушло «только» 200 тыс. лет, а для солей — всего 15—17 тыс. лет. Добыча поваренок соли в этом районе производилась с XV в., но калийные соли были открыты только в 1925 г. Сейчас бассейн обеспечивает большую часть общесоюзной добычи калийных солей (55%).
В Германии размещаются уникальные Стасфуртское месторождение калийных солей, расположенное неподалеку от Берлина, и бассейн Верра-Фульда.
Общие запасы калийных солей в пересчете на К2О в несоциалистических странах, поданным на 1987 г., превысили 12,7 млрд. т (все выявленные в это время ресурсы составили почти 70 млрд. т). Большая часть общих запасов сосредоточена в Канаде (более 10,5 млрд. т). Основные залежи здесь располагаются в Саскачеванском соленосном бассейне, открытом во время бурения на нефть в 1946 г. Крупные запасы калийных солей сосредоточены и в южной части бассейна Верра-Фульда, Ганноверском бассейне в Германии, в Делаверском бассейне и в Большом Соленом озере в США, а также в Мертвом море (Израиль и Иордания). На эти месторождения приходится более 95 % запасов калийных солей. Есть месторождения и в других странах, например, в Испании — Каталонский бассейн, во Франции — Эльзас, в Таиланде — Таиландский, в Бразилии — бассейн Такари-Вассурас. В несоциалистических странах производство калийных солей (оксид калия) в 1986 г. составило 15 млн. т; из них: в Канаде — 7, Германии — 2, во Франции — 1,5, в Израиле — 1,2, в США — 1. Цена оксида калия на капиталистическом рынке с 1981 по 1986 гг. за 1 т снизилась со 100 до 80 дол.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991