Использование искусственных гнездовий для привлечения диких уток имеет многовековую историю. В специальной литературе есть немало сообщений о применении для этих целей дуплянок в ряде северных районов нашей страны еще в начале прошлого столетия. Н. Озерецковский, например, еще в 1812 г. писал о виденных им на северном берегу Ладожского озера дуплянках, выставленных для привлечения на гнездовье уток-гоголей.
В прошлом и начале текущего столетий дуплянки для тех же целей использовали и в Западной Сибири. Так, Г. Иоганзен сообщал о виденных им в 1902 г. примерно 200 дуплянках, выставленных местными крестьянами для привлечения гоголя и последующего сбора яиц этой утки. По словам автора, птицы гнездились в них в большом количестве, не боясь близкого соседства деревни.
Практиковавшееся в далеком прошлом привлечение диких уток с помощью искусственных гнездовий носило чисто любительский характер и не имело широкого распространения. Диких уток в те времена было много, в связи с чем ни у кого не возникала мысль о необходимости ускорить темп их воспроизводства. Но по мере уменьшения запасов пернатой дичи и ухудшения условий естественного ее воспроизводства назрела неотложная необходимость в разработке мероприятий, направленных на восстановление и умножение ее численности.
В ряде районов нашей страны эта задача решалась путем переселения оседлых охотничье-промысловых птиц (фазанов, куропаток и др.) в места, где они раньше не водились или были полностью истреблены. В других районах разрабатывались практические мероприятия по увеличению подорванных запасов пернатой дичи в местах ее постоянного обитания. Вскоре после Отечественной войны искусственные гнездовья вновь были подвергнуты испытанию в качестве основы ускоренного увеличения численности диких уток. Эти опыты в ряде заповедников и охотничьих хозяйств были поставлены уже в более широких производственных масштабах. Описанные ниже положительные результаты этих испытаний говорят сами за себя.
В бывший степной заповедник Аскания Нова, преобразованный ныне во Всесоюзный институт гибридизации и акклиматизации животных (Херсонская область), еще в дореволюционное время были завезены кряквы, которые с подрезанными крыльями были выпущены на искусственные пруды. Они прижились и стали нормально размножаться. Но численность этих уток начала быстро возрастать только с 1946 г., когда для более эффективного размножения их ввели искусственные гнездовья в виде деревянных домиков.
Благодаря применению искусственных гнездовий численность крякв здесь сильно возросла и плотность размещения их гнезд к 1953 г. выросла до 250 на 1 га. Несомненно, что без применения искусственных гнездовий достигнуть такой высокой плотности было бы невозможно даже в самых лучших естественных угодьях.
Г. А. Успенский, основываясь на восьмилетиях наблюдениях, дает следующую оценку применявшимся в Аскания Нова деревянным домикам:
«1) в домиках наблюдаются более ранние по времени и более обильные по числу яиц кладки, нежели в естественных гнездах;
2) процент вывода птенцов в домиках выше, а число «жировых» яиц и птенцов-задохликов — ниже;
3) все гнезда в домиках находятся под контролем человека, так как для своего обнаружения они не требуют специальных поисков, как гнезда на земле, спрятанные в траве или кустах».
В 1949 г. Ю. А. Исаковым и В. В. Немцевым были начаты производственные опыты по использованию искусственных гнездовий (дуплянок) для диких уток в Дарвинском заповеднике, расположенном на побережье Рыбинского водохранилища (Калининская область). В первый год опытнической работы было вывешено на прибрежных деревьях 107 дуплянок, а через год вдоль береговой линии примерно на протяжении 10 км было размещено 467 гнездовий.
Вывешенные на деревьях дуплянки занимали, главным образом, гоголи и значительно реже кряквы и крохали-лутки. Насколько успешно пошло дело с ростом численности этих уток видно из того, что количество занятых ими дуплянок увеличилось с 29 в 1949 г. до 140 в 1951 г., т. е. в 4,8 раза. Гоголь к этому времени стал самой обычной гнездящейся уткой, тогда как на других участках побережья Рыбинского водохранилища он по-прежнему был редкой птицей.
В последующие годы организацией гнездования диких уток в искусственных условиях начали заниматься и в приписных охотничьих хозяйствах многих районов нашей страны (в Прибалтике, Астраханской и Ростовской областях, Целинном и Краснодарском краях и др.). В частности, такие работы с 1955 г. систематически проводятся в Сладко-Лиманском охотхозяйстве, расположенном на приазовских лиманах и плавнях в низовьях реки Челбас.
Основными местами расстановки искусственных гнездовий в данном хозяйстве являются Малый Кущеватый лиман и, отчасти, примыкающие к нему Челбасские плавни. Эти водоемы изобилуют зарослями тростника, рогоза, морского и озерного камыша, создающими благоприятные защитные условия для размножающихся диких уток и других водоплавающих птиц.
В охотничьих хозяйствах тростник часто называют камышом, рогоз — чаканом, камыш — кугой.
Не ощущается здесь недостатка и в подводных растениях (харовые и нитчатые водоросли, рдесты, роголистник, ряска и др.), являющихся прекрасным кормом для этих птиц. На растениях и в придонном грунте, особенно на мелководных плёсах, водится много водных насекомых, моллюсков, мелких ракообразных и других животных, в большом количестве потребляемых утками в пищу.
Из других благоприятных условий этих водоемов следует отметить сравнительно небольшие их глубины (до 1,6 м) и наличие большого количества тростниковых сплавин, а также слабые и сравнительно кратковременные паводки, в связи с чем утки, особенно кряквы, приступают к гнездованию очень рано. Однако большое количество обитающих здесь вредителей (болотных луней, ворон, норок, енотовидных собак и др.) сильно снижает эффективность размножения водоплавающих птиц, гнездящихся в естественных условиях. Численность уток на водоемах хозяйства начала быстро возрастать лишь после того, как стали строить искусственные гнездовья.
Из девяти гнездящихся здесь видов уток искусственные гнездовья постоянно занимают: кряква, белоглазый, красноголовый и красноносый нырки, реже — серая утка и савка, а из пастушковых птиц в большом числе гнездится в них курочка-камышница.
Следует отметить, что в первые годы проведения работ по дичеразведению искусственные гнездовья в этом хозяйстве не дали ожидаемых результатов. Это можно видеть из того, что в 1955 г. из отложенных в них 82 кладок 56 (68%) погибло от хищников и по другим причинам. Такой большой отход кладок яиц был обусловлен прежде всего недостаточно продуманной конструкцией и плохим качеством изготовляемых из тростника искусственных укрытий, а также плохо поставленной борьбой с вредителями охотничьего хозяйства.
Другими недостатками в работе хозяйства в первые годы были запоздалые сроки расстановки гнездовых укрытий в отсутствие систематического ухода за ними. Места расстановки искусственных укрытий в те годы часто не отвечали биологическим требованиям уток, особенно кряквы, в связи с чем многие гнездовья не занимались ими на протяжении всего сезона размножения.
В последующие годы, по мере совершенствования конструкции искусственных укрытий, накопления производственного опыта и. углубления знаний биологии уток и разоряющих их гнезда хищников список применявшихся в хозяйстве биотехнических мероприятий начал постепенно расширяться. Проведение всего комплекса этих мероприятий положительно сказалось на конечных результатах размножения и увеличения численности уток на водоемах хозяйства. Количество разоряемых хищниками кладок быстро пошло на убыль и в 1960—1961 гг. в целом по хозяйству составляло 9—10%, а на некоторых гнездовых участках, закрепленных за опытными егерями, их число снижалось даже до 0,2—0,7%.
В отдельные годы, когда внимание к проведению тех или иных мероприятий снижалось, показатель погибших кладок вновь заметно возрастал. В 1962 г., например, была ослаблена борьба с пернатыми и четвероногими вредителями и ухудшилось качество выставляемых гнездовий, в результате чего количество разоренных кладок в искусственных укрытиях поднялось до 12,8%.
В тех же гнездах, которые были устроены утками в природных условиях, число кладок, разоренных хищниками и погибших от других причин, в 1962 г. достигало 61%. На водоеме же, расположенном в 5—6 км от усадьбы хозяйства, где совсем не проводилась борьба с хищниками, число погибших кладок составляло даже 75%.
Постепенное снижение количества разоряемых кладок в искусственных укрытиях и уменьшение гибели растущего молодняка привели к заметному увеличению численности уток, о чем можно судить по количественному росту получаемых в хозяйстве утиных выводков. Так за последние девять лет (1957—1965 гг.) ежегодный прирост выводков этих птиц в сопоставлении с их числом в предшествовавшем году колебался от 2,5% в 1961 г. до 70,4% в 1959 г., составляя в среднем 28%.
В 1956 г. в искусственных укрытиях было получено 156 утиных выводков, но в последующие годы, несмотря на ежегодно проводимую в хозяйстве осеннюю охоту, их число быстро росло и в 1964 г. достигло 1181, т. е. ежегодный «урожай» утиных выводков за эти восемь лет увеличился в 7,5 раза. Много выводков на водоемах хозяйства было получено также и от тех уток, которые гнездились в естественных укрытиях. Следует добавить, что в искусственных укрытиях здесь ежегодно получают от 100 до 260 выводков камышницы.
Приведенные выше примеры быстрого роста численности диких уток в результате применения искусственных гнездовий и связанных с ними в единую систему других мероприятий дают убедительные доказательства преимуществ этой системы перед естественным гнездованием этих птиц в изменившихся ныне природных условиях.
Помимо гнездовий, выставляемых на водоемах для привлечения речных и нырковых уток, представляют интерес также искусственные норы, устраиваемые для земляных уток, в частности, для пеганки. Для своего гнезда эти утки обычно используют старые норы сурков, барсуков и лисиц, реже отрывают их сами. Но по мере распашки земель и истребления названных зверей удобных нор для размножения земляных уток становится все меньше, в связи с чем их численность во многих областях степной зоны сильно сократилась. В некоторых странах, например в Дании, для увеличения численности и хозяйственного использования пеганок уже давно стали устраивать искусственные норы, а более 30 лет назад начали строить их и в пределах нашей страны.
На Украине первые искусственные норы были устроены в 1928 г. в Черноморском заповеднике (Херсонская область). В опытных целях искусственные норы вначале устраивали здесь под небольшими скирдами сорной растительности. Пеганки их занимали также охотно, как и старые норы лисиц. С 1932 г. искусственные норы начали строить и в земле, причем масштабы работ в этом направлении здесь были значительно расширены. Начиная с 1933 г. искусственные норы для пеганок стали применять также и в Сивашском заповеднике, где сохранилось еще сравнительно много этих птиц.
Положительные результаты использования искусственных нор для увеличения численности пеганок в Сивашском и Черноморском заповедниках дают достаточное основание для рекомендации их устройства и в ряде других районов Украины и Северного Кавказа, где водятся эти утки. Многих заинтересует и огарь, который но биологии размножения во многом сходен с пеганкой.
Заслуживают должного внимания также производственные опыты по привлечению в искусственные гнездовья серого гуся, проводимые Каспийским охотхозяйством Центрального совета Всеармейского военно-охотничьего общества и несколькими охотхозяйствами Госохотинспекции при Астраханском облисполкоме. В этих хозяйствах, расположенных в низовьях Волги, уже ряд лет практикуется изготовление из тростника устойчивых плотов, на которых гуси устраивают свои гнезда. В охотхозяйствах Госохотинспекции ежегодно выставляется до 3000 гнездовий, из которых гусями на отдельных участках бывает занято от 16—29 до 56—60%. В Каспийском охотхозяйстве из 1000 выставленных гнездовий в 1964 г. было занято 39,8%. В результате широкого использования искусственных гнездовий численность серых гусей в этих хозяйствах начала заметно возрастать.
Попутно нельзя не отметить положительных результатов реакклиматизации серых гусей на Рыбинском водохранилище и в заповеднике Жувинтас (Литовская ССР). В последнем из них в 1950—1955 гг. было доставлено самолетом несколько партий свежих яиц с мест гнездования этих птиц (Западная Сибирь, Северный Казахстан, низовья Волги). Доставленные на место яйца были проинкубированы, а выращенные гусята в течение первых двух лет содержались в полудомашних условиях. Их численность здесь быстро выросла, и с 1958 г. они стали постоянным объектом спортивной охоты.