Как указывалось выше, древняя впадина Телецкого озера наполнилась водой в послеледниковое время и, таким образом, в современном виде этот интересный водоем существует несколько десятков тысяч лет. С момента заполнения впадины водами тающего ледника в нем началось развитие жизни.
В толще воды, на дне и в иле Телецкого озера обитают разнообразные организмы, иногда микроскопически малого размера, и потому незаметные для невооруженного глаза. Среди водных организмов (гидробионтов) встречаются бактерии, растения и животные.
Совокупность мельчайших организмов, свободно плавающих в толще воды, в гидробиологии называют планктоном. В зависимости от состава различают фитопланктон (растения) и зоопланктон (животные). Обитателей дна называют бентосом, различая фитобентос (растения) и зообентос (животные).
Развитие жизни в Телецком озере и распределение обитающих в нем организмов зависит от особенностей водоема — его местоположения и строения ванны, температурного режима и химизма воды, глубины, грунта и т. п. В прибрежных участках озера, как указывалось, имеются почти отвесно обрывающиеся в воду скалы, нагромождение валунов и крупнообломочного материала, наконец, галечниковые, гравийные, и песчаные пляжи. Соответствующие типы грунта создают резко различные условия для обитания организмов бентоса.
По вертикали донная область Телецкого озера разделяется на три характерные зоны — литораль, сублитораль и профундаль. С. Г. Лепнева, детально изучившая условия жизни в озере, указывает следующие границы простирания этих зон по глубине: литорали — до 10 метров, сублиторали — до 40 метров, профундали — до наибольших глубин.
Скалистая и каменистая литораль в Телецком озере преобладает над галечниковой и песчаной. Нижняя граница литорали в широкой части озера достигает 9—10 метров, в узкой части 3—5 метров. Сублитораль, простирающаяся вслед за литоралью, в основном сложена песком с детритом (разлагающиеся органические вещества) и илом. Она простирается в главном плесе озера до глубины 40 метров, а в узкой северо-западной его части — до глубины 10—20 метров. Наконец, профундаль озера, располагающаяся ниже сублиторали, заполнена серым илом плотной консистенции без запаха, обнаруживающим ясную слоистость.
Как указывалось, глубины в Телецком озере обычно нарастают быстро. Сперва от берега на небольшом расстоянии глубина увеличивается постепенно, а затем следует как бы подводный обрыв, крутое падение дна. Этот гребень перелома глубин на Телецком озере называют «обрезом». Обрез является характерной границей между литоралью и сублиторалью.
После этой общей характеристики условий жизни в Телецком озере кратко расскажем о его обитателях из мира растений и животных.
В отличие от таежных и степных озер Западной Сибири, характеризующихся обильной прибрежной надводной (тростник, камыш, рогоз, осоки и т. д.) и подводной (рдесты, кувшинки, телорез и т. п.) растительностью, холодноводные горные водоемы Алтая отличаются почти полным ее отсутствием. Не составляет исключения и Телецкое озеро.
Высшая водная растительность (крупные растения — макрофиты) развита в Телецком озере слабо. Ее можно встретить в районе северо-западного мелководья, от истока Бии до Караташа и Самыша, затем в вершине Камгинского и Кыгинского заливов, в дельте Чулышмана и в некоторых мелководных затишных и прогреваемых бухточках и заливчиках озера.
Из надводных растений здесь чаще всего встречаются влаголюбивые осоки, хвощ и лютик. Подводные растения представлены несколькими видами рдестов и урути, а также болотником. Заросли достигают глубины 2,0—3,5 метра.
Значительно богаче флора низших растений озера, входящих в состав бентоса и планктона.
На глубине до 10 метров единично встречается водоросль хара, до глубины 30 метров обитает кладофора.
Весной и летом камни открытой литорали покрываются бурым налетом водорослей, в котором найдено более 200 видов микроскопических диатомовых (кремнеземок). Среди них преобладают цимбелла, синедра и другие, широко распространенные по всему озеру. При тихой погоде бурые налеты водорослей покрывают и прибрежные пески. Срываемые прибоем, налеты и пленки водорослей уносятся в открытое озеро, где плавают на поверхности (это явление местные жители называют «цветением озера»).
В сублиторали обитают мелозира и другие кремнеземки. В литорали и сублиторали до глубины 30 метров довольно широко распространены мельчайшие зеленые шарики водоросли эгагропила.
Слабая минерализация воды озера и его суровый температурный режим обусловливают крайнюю бедность планктона, как качественную (по числу видов организмов), так и количественную (по числу особей).
В планктоне насчитывается всего 10 видов водорослей, постоянно обитающих исключительно в толще воды: малломонас, дннобрион, педиаструм, астерионелла и др. Кроме того, в фитопланктоне встречается более 180 «ложнопланктонных» видов, которые обычно обитают на дне, но отрываются от него благодаря подвижности водных масс или вносятся в озеро его многочисленными притоками.
Зоопланктон озера также беден, но все же количественно преобладает над фитопланктоном. В толще воды обитают 26 видов беспозвоночных животных, в том числе веслоногие рачки (4 вида), ветвистоусые рачки (4 вида), коловратки (16 видов) и простейшие (2 вида). Из них в открытой части озера держатся всего 11 видов, у берегов и в заливах планктон разнообразнее.
Преобладающая часть коловраток и ветвистоусых держится в поверхностном слое воды, до глубины в 20 метров. Веслоногие встречаются, главным образом, в слое от 20 до 40 метров глубины. На большой глубине можно встретить только отдельные экземпляры коловраток.
В конце лета зоопланктон достигает наибольшего развития. Коловратка коллотека преобладает до глубины 40 метров, единицы спускаются до 140 метров. Коловратки аспланхна, синхета и полиартра имеют максимальное развитие в поверхностном двадцатиметровом слое, но в небольшом количестве встречаются до глубины 280 метров.
Рачок босмина обитает в верхнем слое, до глубины 40 метров, ниже — единично. Рачок арктодиаптомус населяет верхние 80 метров, его взрослые особи встречены до глубины 160 метров. Рачок циклоп глубже 100 метров едок.
Донная фауна (зообентос) Телецкого озера, по данным С. Г. Лепневой, состоит из 169 видов (в озере и впадающих в него реках живут 255 видов беспозвоночных животных). По количеству видов в озере преобладают следующие группы животных: личинки хирономид, или тендипедид (43 вида), личинки ручейников (17 видов), малощетинковые черви, или олигохеты (16 видов), моллюски (14 видов), водяные клещи (12 видов), жуки (10 видов). Отдельными видами в зообентосе представлены простейшие, губки, гидры, плоские и круглые черви, пиявки, ракообразные, личинки разных насекомых.
В распределении зообентоса по озеру можно указать некоторые закономерности, связанные с особенностями вертикальных зон и характером грунта.
Непосредственно можно наблюдать лишь население прибрежной зоны, т. е. литорали. Что касается сублиторали и особенно профундали, то для выявления их населения требуется применение специального глубоководного снаряжения.
В литорали Телецкого озера, как указывалось, преобладают каменистые грунты. Летом прибрежные камни покрываются упомянутой выше бурой пленкой на водорослей. Среди расщелин скал и обрастаний водорослей встречаются гидры, мелкие рачки, в небольшом количестве водяные клещи, изредка моллюски, личинке жуков и ручейников.
Песчаная литораль озера населена бедно. Среди налета водорослей можно встретить водяных клещей и мелких ракообразных. На некоторой глубине на заилен ном песке обитают более многочисленные личинки хирономид и моллюски.
На поверхности водных растений и среди прибрежной растительности обитает наиболее разнообразная литоральная фауна. Здесь можно встретить гидру, круглых червей, пиявок, ветвистоусых рачков и моллюсков. На дне среди растительности много ракушковых рачков, водяных клещей, бокоплавов, личинок ручейников и других.
В сублиторали обитают сидячие животные — мшанки, губки и гидры, а также подвижные — рачки, водные клещи, пиявки и др. На заиленных участках сублиторали довольно много личинок разных насекомых, малощетинковых червей и мелких двустворчатых моллюсков.
Профундаль, вплоть до наибольших глубин озера, населена довольно разнообразной фауной: корненожками и червями, ракообразными и личинками насекомых, отдельными видами водяных клещей и моллюсков. Жизнь на больших глубинах, где отсутствует свет, господствует низкая температура и давление превышает 30 атмосфер, требует специальных приспособлений. Некоторые живущие здесь рачки лишены глаз, а тело их бесцветно (нет пигмента).
Количественное развитие планктона и бентоса в Телецком озере характеризуется весьма низкими показателями. Отцеживание планктона из большого объема воды с помощью частого «газа» (специальной шелковой ткани) дает едва заметный осадок. Специальный сбор бентоса показывает, что его вес (биомасса) летом колеблется от 1 до 72 килограммов с одного гектара дна, составляя в среднем 11 кг/га. В заливах и устьях притоков биомасса бентоса в несколько раз выше, но все же остается относительно небольшой.
Рыбы, о которых будет сказано в следующем разделе книги, питаются в Телецком озере планктоном и особенно бентосом. Недостаточная кормовая база для рыб определяет низкую рыбопродукцию озера.
По своим биолого-продукционным качествам Телецкое озеро относится к типу ультраолиготрофных озер (т. е. сверхмалокормных). В будущем, несомненно, встанет вопрос о путях искусственного повышения производительности Телецкого озера за счет внесения в него некоторых удобрений и специального разведения кормовых организмов.