Дробление представляет собой серию последовательных делений яйца, в результате которых одноклеточная зигота превращается в многоклеточный зародыш и восстанавливается характерное для соматических клеток соотношение объемов ядра и цитоплазмы.
У многих животных в период дробления происходит распределение цитоплазматических детерминант по бластомерам — ооплазматическая сегрегация. Наличие этих сигнальных молекул обеспечивает в разных областях зародыша дифференциальную экспрессию генов и формирование клеточных клонов, которые представляют собой зачатки органов и тканей. Как мы увидим при знакомстве с развитием животных, на стадии дробления часто происходит детерминация осей симметрии зародыша. В некоторых случаях циклически повторяющиеся раунды клеточной репродукции, вероятно, выполняют и функцию биологических часов, определяющих время экспрессии тех или иных событий. В результате дробления яйцо делится на клетки — бластомеры. Дробление завершается формированием бластулы, морфологически недифференцированного многоклеточного зародыша, часто имеющего внутреннюю полость.