Динозавры существовали начиная со второй половины триаса.
В триасе их разнообразные формы быстро распространились по всей поверхности суши. На границе триаса и юры произошло первое вымирание динозавров, в результате чего их основные триасовые группы исчезли. О динозаврах нижней и средней юры имеется мало сведений. Второе массовое распространение динозавров произошло в верхней юре. С этого времени и до конца мелового периода существовало множество форм растительноядных и хищных динозавров, среди которых преобладали крупные и часто встречались гигантские виды. Особенно больших размеров достигали завроподы. Некоторые их представители могли весить до 50—80 т, что примерно в десять раз больше веса самых крупных наземных животных нашего времени.
Отметим, что с конца триаса до конца мела, т. е. на протяжении более 100 млн. лет, динозавры существовали одновременно с млекопитающими, которые не смогли вытеснить динозавров из занимаемых ими ниш крупных наземных хищных и растительноядных животных.
Успех динозавров в борьбе за существование был частью общего успеха архозавров (в том числе птерозавров, которые в мезозойское время были более распространены, чем птицы) и рептилий в целом, занимавших громадное количество разнообразных экологических ниш.
Вопрос о судьбе динозавров привлекал внимание многих исследователей, причем он часто вызывал интерес ученых небиологических специальностей, а также широкого круга читателей популярной литературы. Этот интерес иногда объясняют необычной внешностью и гигантскими размерами многих динозавров. Следует думать, что имеются более глубокие причины для внимания к истории динозавров. В частности, эта история имеет существенное значение для понимания происхождения ноосферы.
Динозавры впервые распространились в эпоху сравнительно низкого содержания кислорода в атмосфере, которое однако быстро повышалось на протяжении второй половины триаса. Динозавры примерно на 20 млн. лет опередили появление млекопитающих, что, возможно, объясняется более низким уровнем расходования энергии рептилиями, которые могли развиваться при меньшем количестве кислорода по сравнению с млекопитающими. Более раннее распространение динозавров, вероятно, имело большое значение для их успеха в последующей конкуренции с млекопитающими, которые оказались неспособными захватить экологические ниши, занятые этими более примитивными животными.
Не останавливаясь подробно на вопросе о первом вымирании динозавров в конце триасового периода, отметим, что это вымирание, по-видимому, было аналогично вымиранию в конце мелового периода, но имело меньшие масштабы и не привело к уничтожению динозавров. Быстрый прогресс динозавров в юрском периоде, вероятно, был связан с ростом концентрации кислорода в атмосфере, что сделало возможным возникновение их гигантских форм.
Существование наиболее крупных динозавров на протяжении, значительной части мезозойской эры было возможно при высоком уровне содержания кислорода в атмосфере, что характерно для второй половины юрского периода и первой половины мелового периода. Значительный интерес представляет вопрос: как сказалось на эволюции динозавров уменьшение концентрации атмосферного кислорода во второй половине мелового периода? Хотя, как видно, в конце этого периода количество кислорода оставалось все еще довольно высоким (более высоким, чем в начале юрского периода), условия для существования наиболее крупных динозавров (так же как и крупных летающих рептилий) в это время все же ухудшились. Так как уменьшение кислорода происходило очень медленно, динозавры, как и другие животные того времени, могли постепенно приспособиться к изменяющимся условиям окружающей среды. Это подтверждается существованием гигантских видов динозавров до самого конца мелового периода. Можно думать, однако, что устойчивость этих видов, так же как и всех других крупных животных, к неблагоприятным изменениям внешней среды в конце мелового периода была меньше, чем в более раннюю эпоху.
Обращаясь к вопросу о причинах вымирания динозавров, следует подчеркнуть, что крайне нелогично рассматривать его в отрыве от вопроса о причинах вымирания многих других групп организмов в конце мелового периода. Принимая это во внимание, можно сразу же отбросить гипотезы о локальных изменениях экологических условий в зоне обитания динозавров. Эти гипотезы, как правило, непригодны для объяснения причин массового вымирания морского планктона, а также многих групп морских животных.
Представляется вероятным, что, как и во всех других критических эпохах геологической истории, позднемеловое вымирание организмов было следствием глобальных изменений природной среды, которые охватывали весь земной шар. Следует отметить, что в конце мелового периода (также как и в других критических эпохах) вымирание имело селективный характер — влияние его на разные группы организмов было различным. Это обстоятельство имеет большое значение для выяснения механизма вымирания.
Рассматривая вопрос о судьбе позвоночных животных в конце мелового периода, напомним, что процесс вымирания, насколько это можно понять из палеонтологического материала, мало затронул или почти не затронул млекопитающих и птиц. Наряду с этим вымирание привело к исчезновению большинства семейств рептилий. Уже давно высказывалось мнение, что это различие объяснялось экзотермией рептилий, которые хуже переносили понижения температуры окружающей среды, чем эндотермные животные — млекопитающие и птицы.
Такое соображение было поставлено под сомнение в недавние годы, когда было высказано утверждение, что в отличие от других рептилий динозавры были эндотермными животными. Ввиду важности этого вопроса на нем следует остановиться подробнее.